¿Experimentaron los antiguos griegos y romanos el Alzheimer?

Leigh Hopper/Universidad del Sur de California

Se podría pensar que la demencia relacionada con la edad ha estado con nosotros desde siempre, remontándose al mundo antiguo.

Pero un nuevo análisis de textos médicos clásicos griegos y romanos sugiere que la pérdida grave de memoria (que hoy se produce a niveles epidémicos) era extremadamente rara hace 2.000 a 2.500 años, en la época de Aristóteles, Galeno y Plinio el Viejo.

La investigación dirigida por la USC, publicada en el Journal of Alzheimer's Disease, refuerza la idea de que la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas son enfermedades de los entornos y estilos de vida modernos, con el comportamiento sedentario y la exposición a la contaminación del aire en gran medida como culpables.

"Los antiguos griegos tenían muy, muy pocas menciones, pero las encontramos, de algo que sería como un deterioro cognitivo leve", dijo el primer autor Caleb Finch, profesor universitario en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC. “Cuando llegamos a los romanos y descubrimos al menos cuatro afirmaciones que sugieren casos raros de demencia avanzada, no podemos decir si se trata de Alzheimer. Entonces, hubo una progresión que va de los antiguos griegos a los romanos”.

¿Vemos el Alzheimer en la historia?

Los antiguos griegos reconocían que el envejecimiento comúnmente traía problemas de memoria que reconoceríamos como deterioro cognitivo leve, o DCL, pero nada parecido a una pérdida importante de memoria, habla y razonamiento como la causada por el Alzheimer y otros tipos de demencia.

Finch y el coautor Stanley Burstein, historiador de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles, estudiaron minuciosamente un importante conjunto de escritos médicos antiguos de Hipócrates y sus seguidores. El texto cataloga dolencias de las personas mayores como sordera, mareos y trastornos digestivos, pero no menciona la pérdida de memoria.

Siglos más tarde, en la antigua Roma, surgen algunas menciones. Galeno comenta que a los 80 años, algunas personas mayores empiezan a tener dificultades para aprender cosas nuevas. Plinio el Viejo señala que el senador y famoso orador Valerio Mesala Corvino olvidó su propio nombre. Cicerón observó prudentemente que “la tontería de los ancianos... es característica de los ancianos irresponsables, pero no de todos los ancianos”.

Finch especula que a medida que las ciudades romanas se hicieron más densas, la contaminación aumentó, lo que aumentó los casos de deterioro cognitivo. Además, los aristócratas romanos utilizaban vasijas de cocina de plomo, tuberías de agua de plomo e incluso añadían acetato de plomo al vino para endulzarlo, envenenándose sin saberlo con la poderosa neurotoxina.

(Algunos escritores antiguos reconocieron la toxicidad del material que contiene plomo, pero se lograron pocos avances para abordar el problema hasta bien entrado el siglo XX. Algunos eruditos culpan al envenenamiento por plomo de la caída del Imperio Romano).

Para este artículo, Finch no pensó sólo en el Imperio Romano o los griegos. A falta de datos demográficos de las antiguas Grecia y Roma, Finch recurrió a un modelo sorprendente para el envejecimiento antiguo: los amerindios tsimane de hoy, un pueblo indígena de la Amazonía boliviana.

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El Alzheimer en la historia: miren a los Tsimane

Los tsimane, al igual que los antiguos griegos y romanos, tienen un estilo de vida preindustrial muy activo físicamente y tienen tasas extremadamente bajas de demencia. Un equipo internacional de investigadores cognitivos dirigido por Margaret Gatz, profesora de psicología, gerontología y medicina preventiva en la Escuela Leonard Davis de la USC, encontró que entre las personas mayores tsimane, sólo alrededor del 1% sufre demencia. Por el contrario, el 11% de las personas de 65 años o más que viven en Estados Unidos tienen demencia, según la Asociación de Alzheimer.

"Los datos de Tsimane, que son bastante profundos, son muy valiosos", afirmó Finch. “Esta es la gran población mejor documentada de personas mayores que tienen demencia mínima, todo lo cual indica que el medio ambiente es un factor determinante enorme en el riesgo de demencia. Nos dan un modelo para hacer estas preguntas”.

El artículo fue financiado por fondos del Cure Alzheimer's Fund y los Institutos Nacionales de Salud (P01 AG055367 y R01 AG05442).

El artículo “¿Experimentaron los antiguos griegos y romanos Alzheimer?” de Leigh Hopper, fue publicado por primera vez por la Universidad del Sur de California.

Imagen de Portada: Estatua de Sócrates Fuente: araelf/Adobe Stock