Tan antiguo como el tiempo: Invención del reloj de agua

Hoy en día, la capacidad de realizar un seguimiento del tiempo parece darse por sentado. Basta con echar un vistazo a un reloj, reloj o teléfono móvil para saber la hora exacta, incluso al segundo más cercano. Antes de la invención de estos dispositivos que funcionan con baterías, el cronometraje se hacía de manera muy diferente. En el mundo antiguo, por ejemplo, se utilizaban comúnmente relojes de sol. Este método de medir el tiempo, sin embargo, tenía sus defectos. Por supuesto, los relojes de sol sólo funcionarían cuando había luz solar y no podían mantener una división constante del tiempo. Para compensar estas deficiencias se inventó el reloj de agua. Aunque nadie está seguro de cuándo ni dónde se fabricó el primer reloj de agua, el ejemplo más antiguo conocido data del 1400 a. C. y procede de la tumba del faraón egipcio Amenhotep III.

En el mundo antiguo, había dos formas de relojes de agua: de salida y de entrada. En un reloj de agua de salida, el interior de un recipiente estaba marcado con líneas de medición. El recipiente se llenó con agua, que se dejó escapar a un ritmo constante. Los observadores pudieron decir la hora midiendo el cambio en el nivel del agua. Un reloj de agua de entrada seguía el mismo principio que uno de salida, es decir, el goteo constante de agua. A diferencia del segundo, las medidas del primero estaban en un segundo contenedor. Según la cantidad de agua que goteó del primer recipiente, se pudo saber cuánto tiempo había pasado.

Diez cosas que los antiguos hicieron mejor que nosotros

Antiguo reloj de agua de Karnak

El reloj de agua más antiguo con pruebas tangibles se remonta aproximadamente a 1417-1379 a. C. y se remonta al gobierno de Amenhotep III, cuando se empleaba en el templo de Amen-Re en Karnak. La primera mención registrada del reloj de agua se encuentra en la inscripción de la tumba del funcionario de la corte Amenemhet, del siglo XVI a. C. en Egipto.

La Clepsidra de Karnak, ahora en el Museo de Egipto. (Museo de Egipto)

La Clepsidra de Karnak fue descubierta fragmentada, elaborada con alabastro. Su diseño se asemeja al de una maceta de gran tamaño, con representaciones distintivas dispuestas en tres filas horizontales en el exterior, junto con una viñeta que representa al rey Amenhotep III.

El reloj de agua presenta 12 columnas talladas con 11 marcas espaciadas, que representan las horas de la noche. El agua goteaba a través de un diminuto agujero situado en el centro del fondo y emergía exteriormente bajo la figura sentada de un babuino. Para saber la hora, las personas miraban dentro de la cuenca, observaban el nivel del agua y determinaban la hora basándose en las marcas espaciadas más cercanas.

Introducción a los relojes de agua en la antigua Grecia

Alrededor del año 325 a. C., los relojes de agua comenzaron a ser utilizados por los griegos, quienes llamaron a este dispositivo clepsidra ('ladrón de agua'). Uno de los usos del reloj de agua en Grecia, especialmente en Atenas, era el de marcar el momento de los discursos en los tribunales. Algunas fuentes atenienses indican que el reloj de agua se utilizó durante los discursos de varios griegos conocidos, entre ellos Aristóteles, el dramaturgo Aristófanes y el estadista Demóstenes. Además de cronometrar sus discursos, el reloj de agua también impidió que sus discursos se prolongaran demasiado. Dependiendo del tipo de discurso o juicio que se estuviera llevando a cabo, se llenaban diferentes cantidades de agua en los recipientes.

Ilustración que muestra un reloj de clepsidra, caracterizado como un autómata o aparato autorregulador. Al entrar al agua, una figura asciende e indica la hora actual del día. El exceso de agua activa un mecanismo de engranajes, facilitando la rotación de un cilindro para ajustar la duración de las horas según la fecha actual. Los antiguos griegos y romanos tenían doce horas desde el amanecer hasta el atardecer. Debido a la variación en la duración de los días entre estaciones, las horas de verano se alargaron en comparación con las horas de invierno. (Dominio público)

El reloj de agua, sin embargo, no estuvo exento de defectos. En primer lugar, se necesitaba una presión constante de agua para mantener el flujo de agua a un ritmo constante. Para solucionar este problema, el reloj de agua se abastecía de agua de un gran depósito en el que el agua se mantenía a un nivel constante. Un ejemplo de esto se puede ver en la "Torre de los Vientos", construida por el astrónomo griego Andrónico en Atenas durante el siglo I a.C. Aún en pie, es una estructura de mármol octogonal de 42 pies (12,8 m) de alto y 26 pies (7,9 m) de diámetro.

Cada uno de los ocho lados del edificio mira hacia un punto cardinal y está decorado con un friso de figuras en relieve que representan los vientos que soplan de esa dirección; debajo, en los lados que miran al sol, están las líneas de un reloj de sol. El Horologium estaba coronado por una veleta en forma de Tritón de bronce y contenía un reloj de agua (clepsidra) para registrar el momento en que el sol no brillaba.

La Torre de los Vientos fue construida por el astrónomo Andrónico en el siglo I a.C. y está situada en el Ágora romana de Atenas. Era un reloj de agua, un reloj de sol y una veleta. (George E. Koronaios/CC BY-SA 2.0)

Calibración estacional de relojes de agua

Otro problema con el reloj de agua era que como la duración del día y la noche variaba según las estaciones, era necesario calibrar los relojes cada mes. Se emplearon varias soluciones para contrarrestar este problema. Por ejemplo, se utilizó un disco con 365 orificios de distintos tamaños para regular el flujo de agua. El agujero más grande correspondía al solsticio de invierno, ya que el día sería el más corto, mientras que el agujero más pequeño correspondía al día más largo del año, el solsticio de verano. Estos dos agujeros estaban en extremos opuestos del disco, con los otros agujeros dispuestos entre ellos en tamaños crecientes o decrecientes. Los hoyos correspondían a los días del año y se rotarían un hoyo al final de cada día.

Aunque el principio fundamental del agua es relativamente simple, hubo algunos desafíos relacionados con la física de la presión del agua y los cambios de estaciones que los antiguos tuvieron que enfrentar, lo que resultó en que los relojes de agua se volvieran cada vez más complejos con el tiempo. En comparación con la facilidad con la que hoy llevamos la cuenta del tiempo, parece que hemos recorrido un largo camino.

Imagen de portada: Imágenes del antiguo reloj de agua, la Clepsidra egipcia. Fuente: Izquierda; Archivist/Adobe Stock, derecha; Egypt Museum

Autor Ḏḥwty