El origen de la peste negra medieval se remonta a Asia Central

La Peste Negra o Muerte Negra mató entre 75 y 200 millones de personas en solo siete años, desde 1346 hasta 1353. Cerca de 50 millones murieron solo en Europa, lo que la convirtió en el epicentro de la plaga más mortífera de la historia humana. Y hasta ahora, nadie había identificado el lugar de origen de la Peste Negra, a pesar de la clara evidencia de que ingresó a Europa desde el este.

No hay duda sobre qué causó la Peste Negra. Era una bacteria altamente peligrosa conocida como Yersinia pestis, que era transportada principalmente por ratas antes de transmitirse a las personas. Pero si bien se conocía la fuente biológica de la terrible plaga medieval, el origen o el punto de partida de la Peste Negra nunca se ha probado geográficamente.

La verdad sobre la ubicación del origen de la Peste Negra finalmente ha sido revelada, como resultado del trabajo de un equipo multidisciplinario de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, la Universidad de Tübingen en Alemania y la Universidad de Stirling en el Reino Unido.

Estos investigadores combinaron datos de estudios arqueológicos, históricos y genéticos, y a través de este enfoque complejo pudieron rastrear el verdadero comienzo de la Peste Negra hasta un lugar particular en el país de Kirguistán en Asia Central, ¡y específicamente hasta el año 1338!

La excavación del sitio Kara-Djigach de Kirguistán, en el valle de Chu, en las estribaciones de las montañas Tian Shan, ha arrojado pruebas antiguas relacionadas con el sitio de origen de la Peste Negra. Estas excavaciones en particular se llevaron a cabo entre 1885 y 1892. (© A.S. Leybin, agosto de 1886 / MPG)

Cómo se descubrió la ubicación de origen de Peste Negra

A los efectos de este nuevo estudio, los científicos se centraron en los descubrimientos realizados durante las exploraciones arqueológicas en un área de Kirguistán en Asia Central cerca del lago Issyk Kul. Con base en los descubrimientos de las excavaciones que tuvieron lugar allí a fines del siglo XIX, ya se sabía que algún tipo de epidemia había causado una ola de muertes en una pequeña comunidad comercial aquí en los años 1338 y 1339 (las inscripciones en las lápidas habían identificado un infeccioso letal) enfermedad como causa de muerte para muchos residentes del área).

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Hasta ahora, no había sido posible culpar de estas muertes tempranas específicamente a la Peste Negra, a pesar de la naturaleza intrigante de la línea de tiempo. Pero los investigadores del Instituto Max Planck y sus colegas pudieron revelar la verdad a través de pruebas de ADN de restos humanos de dos sitios donde la enfermedad infecciosa había causado un alto número de muertes. Mezcladas con el ADN normal de estos habitantes de Asia Central había muestras de ADN que podían rastrearse directamente hasta Yersinia pestis. Esto reveló, sin duda, que estos individuos habían sido portadores de peste al momento de su muerte en 1338 y 1339.

Inscripción de peste de la región de Chu-Valley en Kirguistán. La inscripción se traduce como: “En el año 1649 [= 1338 dC], y fue el año del tigre, en turco [idioma] "Barras". Esta es la tumba del creyente Sanmaq. [Él] murió de pestilencia”. (© A.S. Leybin, agosto de 1886 / MPG)

Las implicaciones de la ubicación del origen de la peste negra son enormes

“Finalmente pudimos demostrar que la epidemia mencionada en las lápidas fue causada por la peste”, explicó Phil Slavin, historiador de la Universidad de Stirling que contribuyó al nuevo estudio, en un comunicado de prensa emitido por el Instituto Max Planck.

Un punto de origen de la bacteria más notoria de la historia en el actual Kirguistán encaja muy bien con lo que se sabe sobre cómo la Peste Negra viajó por Eurasia. En 1347, la enfermedad mortal llegó a la región del Mediterráneo en barcos que transportaban mercancías adquiridas en territorios cercanos al Mar Negro. Desde allí, la enfermedad se propagó rápidamente hacia el oeste a través de Europa, el norte de África y el Medio Oriente, dejando montones de cuerpos y una tremenda cantidad de miedo y paranoia dondequiera que pasara.

Es posible que hasta el 60 por ciento de la población haya muerto en los lugares donde se apoderó de la Peste Negra. Incluso después de que terminó el período inicial de siete años de muerte catastrófica, la plaga continuó devastando a la población en una serie de brotes más pequeños que tuvieron lugar durante los siguientes 500 años.

Cabe señalar que la Peste Negra no se puede atribuir exclusivamente a una sola cepa de plaga. Investigaciones anteriores han demostrado que la Peste Negra comenzó tras una diversificación masiva de la bacteria de la peste, que creó una multitud de cepas de peste que podrían ser mortales para los humanos.

Desafortunadamente, no se puede precisar el punto en el que tuvo lugar esta multiplicación de cepas, y solo se puede decir que ocurrió en algún momento entre los siglos X y XIV.

Sin embargo, los investigadores involucrados en este nuevo estudio trabajaron duro para descifrar los misterios de la evolución de la plaga y lo que descubrieron es muy significativo.

"Descubrimos que las cepas antiguas de Kirguistán están posicionadas exactamente en el nodo de este evento de diversificación masiva", anunció Maria Spyrou, coautora del estudio de la Universidad de Tübingen. “En otras palabras, encontramos la cepa fuente de la Peste Negra e incluso sabemos su fecha exacta [el año 1338]”.

Cuando la muerte y la catástrofe descienden de tierras extranjeras

La vinculación de la Peste Negra con Asia Central plantea la pregunta de dónde vino exactamente la bacteria de la peste. Las enfermedades asociadas con Yersinia pestis se transmitieron dentro de las poblaciones de roedores salvajes, lo que podría rastrearse hasta los llamados reservorios de plagas donde las diversas cepas de plagas estaban originalmente confinadas.

Una vez más, esta nueva investigación pudo responder una pregunta importante que había permanecido sin respuesta durante décadas.

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"Descubrimos que las cepas modernas más estrechamente relacionadas con la cepa antigua se encuentran hoy en día en los reservorios de plagas alrededor de las montañas Tian Shan, muy cerca de donde se encontró la cepa antigua", dijo Johannes Krause, autor principal del nuevo estudio y director en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "Esto apunta a un origen del antepasado de la Peste Negra en Asia Central".

Las montañas Tian Shan incluyen rangos que se encuentran en la frontera entre China y Kirguistán, y cubren partes de los modernos Tayikistán, Kazajstán y Uzbekistán.

Muchas cuestiones sobre la ubicación y la historia del origen de la Peste Negra fueron aclaradas por este innovador proyecto de investigación, que involucró colaboraciones únicas entre arqueólogos, historiadores y genetistas. Los puntos de datos de los tres campos se juntaron como las piezas del rompecabezas, y en su totalidad brindan un caso convincente para sugerir que la Peste Negra comenzó en un área específica de Asia Central, desde donde se extendió por todo el mundo y redujo la población mundial en un porcentaje impactante en menos de diez años.

Imagen de Portada: Al estudiar los genomas de plagas antiguas, un equipo multidisciplinario de investigadores finalmente ha rastreado la ubicación del origen de la Peste Negra hasta esta parte del país de Kirguistán en Asia Central. Fuente: © Lyazzat Musralina / MPG

Autor Nathan Falde