Cachorro de león congelado de hace más de 25.000 años podría tener aún restos de leche materna en su estómago
Nuevos y apasionantes análisis siguen su curso actualmente para determinar si uno de los dos cadáveres congelados de cachorros de león descubiertos hace más de un año conservados en el permafrost presenta restos de la leche materna más antigua del mundo. En un principio se creyó que la antigüedad de estos cachorros de león, hallados en verano del 2015, era de por lo menos 12.000 años. Pero una reciente investigación indica que son al menos el doble de antiguos, datando de hace entre 25.000 y 55.000 años, y encontrándose uno de ellos ‘perfectamente conservado’.
Estos dos hermanos eran cachorros de leones de las cavernas, especie que se extinguió en torno al 10000 a. C., y tenían una edad de entre una y dos semanas cuando murieron, probablemente a causa del derrumbe del techo de su guarida.
Resulta intrigante el hecho de que las colas de estos antiguos cachorros fueran cortas en comparación con las de los leones modernos: el 23% de su longitud corporal frente al 60% de los leones actuales.
Los científicos han determinado ahora que estos dos cachorros, bautizados como Uyan y Dina, fueron hallados en depósitos de permafrost Edoma formados durante el intersticial Karginski, un período algo más cálido al final de la Edad de Hielo, hace entre 25.000 y 55.000 años.
Los científicos quieren obtener tanta información como sea posible de estos dos cachorros congelados, aunque ocasionando el ‘mínimo daño posible a estos antiguos leones de las cavernas’. Fotografía: Vera Salnitskaya
El Dr. Albert Protopopov, uno de los directores de la investigación, ha afirmado que ‘Esto significa que los cachorros tienen una antigüedad mínima de 25.000 años. Hasta ahora, la datación más reciente que se barajaba era 12.000 años, la época en que se extinguió el león de los cavernas.’
La datación ‘exacta’ de su antigüedad se calculará más adelante. ‘Los análisis aún no han finalizado,’ apunta Protopopov. ‘En cuanto a la edad a la que murieron, pensamos que tenían una o dos semanas de vida.’
‘Realizamos una tomografía computarizada y observamos que aún no les habían salido los dientes. Basándonos en una comparación con los leones africanos, llegamos a la conclusión de que tenían menos de un mes de vida, muy probablemente entre una y dos semanas.’
El Dr. Protopopov, jefe del Departamento de Fauna del Mamut de la Academia de Ciencias de la República de Sajá (Yakutia), ha indicado que ‘La tomografía computarizada también nos ayudará a examinar el estado de los órganos internos de los cachorros,’ añadiendo a continuación que ‘Uno de los cachorros, Uyan, está mejor conservado, y el escáner nos ha permitido ver que hay algo en su estómago. Ahora estamos discutiendo de qué se trata: si leche materna o alguna otra sustancia.’
El ‘fluido blanco opaco’ observado en el estómago de Uyan podría ser también fluido gástrico. Los científicos quieren obtener tanta información como les sea posible de los cachorros, pero siempre ocasionando ‘el mínimo daño posible’ a estos antiguos leones de las cavernas.
‘En cuanto a la leche, es un dato muy interesante, pero necesitaremos pensárnoslo dos veces antes de tomar una decisión,’ apunta Protopopov. ‘Se trata de hallazgos realmente únicos, y cualquier intervención prematura por nuestra parte podría ocasionarles daños. Creemos que quizás podamos hacer uso de algún método no intrusivo para investigar el estómago del cachorro.’
El análisis de ADN ha confirmado que los cachorros son leones de las cavernas, aunque los científicos esperan poder realizar pruebas de mayor calidad cuando se extraigan muestras de los órganos internos.
‘También tenemos previsto realizar análisis de radioisótopos para averiguar cómo era su entorno, qué comían, y lo que es más importante, qué comía su madre y de dónde procedía,’ comenta Protopopov, añadiendo a continuación que ‘Tenemos previsto realizar un escáner más potente mediante tomografía computarizada para obtener una información más detallada de sus intestinos.’
El gurú de la clonación surcoreano Hwang Woo-suk tomó muestras de uno de los cachorros. Fotografías: Galina Mozolevskaya/YSIA
Los cachorros fueron desenterrados el año pasado de su tumba de hielo ‘enteros y con todas las partes de su cuerpo: piel, orejas, tejidos blandos e incluso bigotes’ apuntaba por aquel entonces el Dr. Protopopov.
El gurú de la clonación surcoreano Hwang Woo-suk tomó muestras de uno de los cachorros, hallados cerca del río siberiano Uyandina. Hwang tiene asimismo intención de clonar el también extinto mamut lanudo.
El león de las cavernas, Panthera spelaea (Goldfuss) – vivió en el continente euroasiático durante el Pleistoceno Medio y Tardío, desde las islas británicas hasta Chukotka, en el extremo oriental de Rusia, alcanzando incluso Alaska y el noroeste de Canadá.
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La investigación de los dos cachorros podría explicar por qué se extinguió la especie, ya que el animal tenía pocos predadores, era más pequeño que los herbívoros y rara vez quedaba atrapado en pantanos, algo que sí ocurría con cierta frecuencia a mamuts y rinocerontes lanudos. Una de las teorías para explicar su extinción es que el hombre de la época les diera caza por sus pieles.
Los cachorros fueron descubiertos en el distrito de Abyisky, en las márgenes del río Uyandina, a unos 57 kilómetros de la población de Belaya Gora. Fotografías: The Siberian Times, Vera Salnitskaya
Los últimos resultados de las investigaciones realizadas sobre los cachorros han sido presentados en el reciente encuentro anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, celebrado en Salt Lake City.
La investigación la han llevado a cabo científicos de Rusia y los Estados Unidos, concretamente de la Academia de Ciencias de Yakutia con sede en Yakutsk; el Instituto de Geología de Diamantes y Metales Preciosos de la Academia Rusia de Ciencias en Yakutsk; el Instituto de Morfología Humana de la Academia Rusa de Ciencias Médicas en Moscú, el Instituto Paleontológico Borissiak de la Academia Rusa de Ciencias de Moscú, el Mammoth Site de Hot Springs, Dakota del Sur, y la Universidad de California con sede en Santa Cruz.
Imagen de portada: Nuevas investigaciones han revelado que los cachorros congelados de león de las cavernas descubiertos en Siberia en el año 2015 vivieron en una época muy anterior a lo que se creía en un principio, hace entre 25.000 y 55.000 años. Uno de ellos se encuentra ‘perfectamente’ conservado. Fotografía: Vera Salnitskaya.
Autor: The Siberian Times reporter
El artículo ‘Extinct lion cubs found in Siberia are up to 55,000 years old - latest test results reveal’ fue publicado originalmente en Siberian Times y ha sido publicado de nuevo y traducido con permiso.
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