El salto evolutivo al bipedalismo tuvo lugar en los árboles
La sabiduría convencional dice que los humanos antiguos hicieron la transición de caminar en cuatro patas a caminar en dos porque necesitaban viajar de manera más eficiente a través de la sabana abierta en África. Pero en base a algunos nuevos hallazgos sorprendentes que se acaban de publicar en la revista Science Advances, parece que esta conclusión puede no ser correcta.
Según investigadores afiliados a tres universidades prestigiosas en el Reino Unido y los Estados Unidos, es probable que los primeros ancestros humanos se volvieran bípedos mientras todavía se movían en los árboles, al lado de otras especies de primates.
Conclusiones sobre la marcha erguida
La investigación que llevó a esta fascinante conclusión no incluyó un análisis directo de ninguna evidencia paleontológica, también conocida como fósil. En cambio, los antropólogos del University College London, la Universidad de Kent y la Universidad de Duke en Carolina del Norte pasaron 15 meses observando el comportamiento de los chimpancés que viven en el Valle Issa de Tanzania.
Los chimpancés son los primates vivos más cercanos a la humanidad. Como tal, se cree que sus acciones y reacciones pueden arrojar luz sobre lo que los antiguos ancestros homínidos del Homo sapiens, o los humanos modernos, estaban haciendo hace millones de años.
Además de la estrecha conexión genética, estos chimpancés tienen algo más en común con los humanos prehistóricos. Estos animales viven en una ecorregión conocida como sabana-mosaico, un área que coincide casi perfectamente con el entorno en el que los primeros humanos evolucionaron y desarrollaron la capacidad de caminar erguidos sobre dos piernas.
Los investigadores han concluido que el cambio evolutivo al bipedalismo tuvo lugar en los árboles. En la imagen, un chimpancé macho adulto camina erguido para navegar por las ramas flexibles en el dosel abierto, en un comportamiento característico del hábitat de mosaico de sabana del valle de Issa. (Rhianna Drummond-Clarke/Science)
El salto evolutivo al bipedalismo
El término “mosaico de sabana” se usa para describir un hábitat que incluye grandes áreas de tierra seca, en su mayoría sin árboles, intercaladas con parches de bosque denso. Saber que los humanos evolucionaron en este tipo de paisaje sugiere que habrían obtenido una ventaja al poder caminar a través de grandes áreas abiertas sobre dos piernas. Esto habría creado una presión evolutiva que finalmente condujo al salto transformador al bipedalismo.
El objetivo de este nuevo estudio era ver si los chimpancés de mosaico de sabana de hecho pasaban más tiempo en el suelo que los chimpancés que vivían en otras partes de África, dada la mayor disponibilidad de pastizales abiertos. La creencia era que este sería el caso, y esto apoyaría indirectamente la idea de que las presiones evolutivas creadas por este tipo de entorno habrían ayudado a fomentar el bipedalismo en los ancestros humanos.
Pero contrariamente a las expectativas, los científicos descubrieron que los chimpancés del valle de Issa pasaban tanto tiempo en los árboles como sus primos que habitan en los bosques, a pesar de las variaciones ecológicas en sus hábitats.
Los investigadores descubrieron algo más que fue igual de revelador. Al observar a los chimpancés en la sabana abierta, esperaban verlos en dos patas y caminando con más frecuencia que en los árboles. Pero, de hecho, más del 85 por ciento de los incidentes de bipedismo observados ocurrieron cuando los chimpancés trepaban por los árboles.
Un chimpancé caminando erguido. (Sam D'Cruz / Adobe Stock)
Caminando hacia atrás Teorías apreciadas durante mucho tiempo sobre la evolución humana
Los autores del estudio afirman que sus hallazgos están en contradicción directa con las teorías sobre los humanos prehistóricos que desarrollaron la capacidad de caminar erguidos porque pasaban mucho tiempo en la sabana abierta. "Naturalmente, asumimos que debido a que Issa tiene menos árboles que los bosques tropicales típicos, donde vive la mayoría de los chimpancés, veríamos individuos con más frecuencia en el suelo que en los árboles", explicó el antropólogo de UCL y coautor del estudio, el Dr. Alex Piel, en un Comunicado de prensa del University College de Londres.
“Además, debido a que muchos de los impulsores tradicionales del bipedalismo (como cargar objetos o ver por encima de la hierba alta, por ejemplo) están asociados con estar en el suelo, pensamos que naturalmente veríamos más bipedismo aquí también”, enfatizó Piel. "Sin embargo, esto no es lo que encontramos".
El Dr. Piel ahora cree que una pérdida significativa de tierras boscosas en el este de África en el pasado distante no afectó la evolución humana de la manera que se suponía anteriormente. "Nuestro estudio sugiere que la retirada de los bosques a finales del Mioceno-Plioceno hace unos cinco millones de años y los hábitats de sabana más abiertos no fueron, de hecho, un catalizador para la evolución del bipedalismo", concluyó. "En cambio, los árboles probablemente siguieron siendo esenciales para su evolución, y la búsqueda de árboles productores de alimentos probablemente sea un impulsor de este rasgo".
En otras palabras, según esta teoría, fue la búsqueda de alimentos cada vez más escasos en los bosques lo que fomentó el bipedalismo. El desarrollo de este rasgo habría ayudado a nuestros antiguos ancestros homínidos a trepar más árboles a mayores alturas y, por lo tanto, el bipedalismo ofreció una ventaja evolutiva incluso a los habitantes de los árboles casi a tiempo completo.
Más evidencia de humanos prehistóricos que caminan entre árboles
Si bien este nuevo estudio tiene implicaciones revolucionarias, no es la primera investigación que sugiere que los humanos prehistóricos caminaron por primera vez en los árboles. En un artículo de 2019 publicado en la revista Nature, un equipo de científicos escribió sobre su descubrimiento de un simio completamente único que vivió hace casi 12 millones de años y se movía de una manera completamente diferente a cualquier otro homínido.
Los científicos, afiliados a la Universidad Eberhard Karls en Tübingen, Alemania, afirmaron que un simio fosilizado que se había encontrado durante las excavaciones en Baviera poseía una mezcla híbrida de piernas y brazos humanos que se parecían a los de un orangután. La hipótesis de que este animal habría sido capaz de una locomoción bípeda en la copa de un árbol cuando fuera necesario, posiblemente al intentar huir de depredadores felinos gigantes que podrían trepar rápidamente a los árboles.
Los investigadores alemanes teorizaron que este simio fosilizado, que identificaron como un tipo de homínido conocido como Danuvius guggenmosi, podría ser una especie de eslabón perdido que podría ayudar a llenar la brecha evolutiva entre los antiguos ancestros humanos que desarrollaron capacidades bípedas y sus primos los grandes simios que se mantuvieron en cuatro patas de forma permanente.
Huesos de la mano de un antepasado humano masculino, Danuvius guggenmosi, que los investigadores afirmaron que era un eslabón perdido en el salto evolutivo hacia el bipedalismo. (Christoph Jäckle / Naturaleza)
Resolviendo el próximo rompecabezas evolutivo
Si bien están seguros de que su estudio ha revelado algo significativo sobre la evolución humana, los científicos involucrados en el proyecto de investigación de Issa Valley reconocen que una gran pregunta sigue sin respuesta. ¿Por qué los antepasados humanos desarrollaron la capacidad de caminar sobre dos piernas mientras que sus primos cercanos en la familia de los grandes simios continuaron caminando a cuatro patas, usando los nudillos para mantener el equilibrio?
Presumiblemente, las presiones evolutivas que fomentaron el bipedalismo en los humanos también lo habrían fomentado en otros primates. Y, sin embargo, el bipedalismo fue un desarrollo raro que ocurrió solo en unos pocos homínidos antiguos, lo que plantea otra pregunta: ¿Por qué los primates prefieren quedarse en los árboles?
“Hasta la fecha, las numerosas hipótesis sobre la evolución del bipedalismo comparten la idea de que los homínidos (ancestros humanos) bajaron de los árboles y caminaron erguidos sobre el suelo, especialmente en hábitats más áridos y abiertos que carecían de cobertura arbórea”, dijo la Dra. Fiona Stewart, antropóloga del University College London.
“Desafortunadamente, la idea tradicional de que menos árboles equivale a más terrestre (vivienda en la tierra) simplemente no se confirma con los datos de Issa”, explicó. "En lo que debemos centrarnos ahora es en cómo y por qué estos chimpancés pasan tanto tiempo en los árboles, y eso es en lo que nos centraremos a continuación en nuestro camino para armar este complejo rompecabezas evolutivo".
Imagen de Portada: Al observar a los chimpancés en Tanzania, los investigadores concluyeron que los humanos evolucionaron para ser bípedos mientras aún vivían en los árboles. Fuente: Izquierda; Mari_art/ Adobe Stock; Derecha; Sam D'Cruz / Adobe Stock
Autor Nathan Falde
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