La Torre de Londres fue una vez el hogar de un oso polar

La Torre de Londres ha servido como fortaleza, residencia real y prisión notoria para figuras prominentes que van desde Guy Fawkes hasta Isabel I. Pero pocos saben que durante más de 600 años también fue el hogar de una curiosa variedad de residentes, entre ellos, espere es—un oso polar.

Primero comenzó a albergar animales exóticos en el año 1200, cuando el rey Juan trasladó la casa de fieras real (creada para suministrar animales para las cacerías de Enrique I) de Oxford. En 1235, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II regaló tres leones a Enrique III como un gesto de amistad, símbolo de los leones en el escudo real. El evento inspiró al rey Enrique a iniciar un zoológico.

Las casas de fieras habían sido populares entre las élites europeas desde el siglo VIII, y la fauna rara se usaba como símbolo de estatus y obsequio en las relaciones diplomáticas. “El hecho de que se hubieran obtenido indicaba la influencia de un gobernante en territorios extranjeros; su vivacidad sugería un mantenimiento vigilante por parte del personal y los esclavos”, explicó The Paris Review.

Pero el premio para el residente más triste de la Torre de Londres tiene que ir a parar a un oso polar que llegó en la década de 1250. Cuando el rey Haakon de Noruega le regaló a Enrique III un oso blanco como señal de buena voluntad, debe haber sido una adición curiosa al paisaje urbano de Londres. Asociado con la mitología nórdica, fue un gran gesto.

Pero mantener vivo a un oso polar en el Londres del siglo XIII no fue tarea fácil. Las condiciones en la Torre de Londres eran inadecuadas e increíblemente estrechas; después de todo, era una prisión. El libro para niños Un oso lejos de casa describe cómo el oso polar debe haber experimentado la terrible experiencia:

"¿Miró ella hacia atrás / para buscar en el horizonte, / anhelando un atisbo de su hogar?"

En un intento por reducir los costos, el oso polar fue amordazado y llevado con una correa larga para pescar en el río Támesis. Estas escapadas pronto llamaron la atención de los residentes de Londres, y el oso polar pronto se ganó sus corazones. Es decir, hasta que fue eclipsado por la llegada de un elefante en 1255, regalo del rey de Francia.

Caricatura satírica basada en la existencia de una casa de fieras real en la Torre de Londres. (Dominio publico)

La ignorancia sobre estas majestuosas criaturas es asombrosa. Los cuidadores del zoológico trataron de alimentar al elefante con carne, mientras que a otro elefante, obsequiado al rey Jaime I por el rey de España, solo se le permitió vino. James I hizo construir una plataforma para peleas de perros y leones, e Isabel I abrió la colección de animales salvajes al público, que pagó en dinero o trajo perros y gatos como alimento para leones.

Después de que la recién creada Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (RSPCA) planteara preocupaciones en la década de 1830, toda la colección se trasladó a la Sociedad Zoológica de Londres en Regent's Park, que se convirtió en el Zoológico de Londres.

Imagen de Portada: Escultura de Kendra Rod del oso polar que una vez vivió en la casa de fieras real en la Torre de Londres. Fuente: No es un juego / CC BY 2.0

Autor Cecilia Bogaard