¡Prepárate para hincarle el diente a un hecho poco conocido sobre la infame Batalla de Waterloo! Si bien muchos de nosotros hemos oído hablar de esta sangrienta batalla europea que hizo empacar a Napoleón Bonaparte, lo que quizás no sepas es que los miles de soldados que cayeron en la batalla se convirtieron en una mina de oro inesperada para los dentistas. El blanco nacarado de los soldados caídos demostró ser una valiosa fuente de dientes para crear dentaduras postizas, que llegaron a conocerse como "Dientes de Waterloo".
En el siglo XIX, la odontología era todavía una rama de la medicina primitiva y en gran parte subdesarrollada. Personas de todas las clases sufrían de caries dental, lo que provocó soluciones ingeniosas para reemplazar los dientes perdidos. Un enfoque inicial fue el uso de resortes de marfil y alambre, pero este método era costoso, ineficaz y propenso a la descomposición, lo que resultaba en dientes flojos poco atractivos, molestias y un mal aliento deplorable.
En un intento desesperado por encontrar una mejor solución, los dentistas comenzaron a usar dientes humanos para crear dentaduras postizas. El problema principal, por razones obvias, era encontrar voluntarios dispuestos a deshacerse de sus dientes. En un giro espantoso de los acontecimientos, los dentistas intentaron satisfacer la creciente demanda de dentaduras postizas recurriendo a los servicios de ladrones de cuerpos del mercado negro.
Los llamados resurreccionistas, un grupo de individuos sin escrúpulos, se involucraron en una práctica despreciable de robarles los dientes a los cadáveres al amparo de la oscuridad. Si bien parte de su botín provino de convictos ejecutados recientemente, la mayoría de las veces, fueron civiles recién enterrados los que cayeron víctimas de estos ladrones de tumbas. A medida que crecía la demanda de dentaduras postizas hechas con dientes humanos reales, también crecía la preocupación de los clientes sobre las implicaciones éticas de su compra. En respuesta, los dentistas comenzaron a buscar fuentes alternativas para sus dentaduras postizas y las encontraron en un lugar poco probable: el campo de batalla.
Pintura de los Royal Scots Grays en la batalla de Waterloo, de Elizabeth Thompson. (Dominio publico)
Esto coincidió con lo que ha pasado a la historia como una de las guerras más sangrientas registradas. La batalla de Waterloo, librada el 18 de junio de 1815, fue la culminación de la Guerra de los Cien Días, donde el ejército francés de Napoleón se enfrentó a una coalición de fuerzas encabezada por el duque de Wellington de Gran Bretaña y Gebhard Leberecht von Blücher de Prusia. El número de víctimas suele estimarse en unas 47.000, en su mayoría hombres jóvenes y sanos.
Si bien la mayoría lamentó los trágicos eventos, algunas personas vieron la oportunidad de obtener ganancias. Pronto, los carroñeros de dientes comenzaron a saquear el escenario de la guerra, que tuvo lugar cerca de la ciudad de Waterloo en la actual Bélgica, extrayendo los dientes de los héroes caídos. Muchos de estos fueron enviados de regreso a Inglaterra en barriles, para ser clasificados y hervidos. Luego se ensamblaron en conjuntos de dentaduras postizas. Sin que la mayoría lo supiera, el mercado pronto se inundó con lo que luego se denominó "dientes de Waterloo".
Imagen de portada: prótesis superior de marfil con dientes humanos. Fuente: Museo de Ciencias, Londres / CC BY 4.0
Autor Cecilia Bogaard