El pueblo Hirota de Japón remodelaba las cabezas de los bebés hace 1500 años

Un equipo de investigadores de Japón y Estados Unidos acaba de publicar un estudio que demuestra de manera concluyente que el pueblo Hirota de Japón estaba usando técnicas de modificación craneal para cambiar la forma de las cabezas de sus hijos en el primer milenio d.C.

Al igual que otros pueblos indígenas que vivieron en diferentes épocas y en diferentes lugares, el pueblo Hirota, que residió en la isla japonesa de Tanegashima desde el siglo III al VII d.C., tomó medidas para aplanar intencionalmente la parte posterior de las cabezas de los bebés poco después de que fueran nacido. Esta práctica también podría usarse para alargar el cráneo, creando un aspecto único y exótico que aparentemente muchos pueblos antiguos encontraban atractivo.

Se desconocen las razones por las que tantas culturas diversas se interesaron en la modificación craneal. Pero no hay duda de que el pueblo Hirota estuvo entre sus defensores, ya que introdujeron la práctica en la cultura japonesa hace más de 1500 años.

¿Hirota realmente practicó la modificación craneal? Analizando la evidencia

La modificación craneal es un tipo de alteración corporal intencional en la que la cabeza de un bebé se envuelve o se ata firmemente con una tela para aplanar y/o alargar la parte posterior del cráneo. También es posible cambiar la forma del cráneo de un recién nacido de esta manera presionándolo contra una superficie plana y dura durante un período prolongado. Este procedimiento debe realizarse a una edad muy temprana, mientras los huesos del cráneo son lo suficientemente blandos y maleables como para remodelarlos.

Un ejemplo de una cultura moderna que todavía practica la modificación craneal vendando las cabezas de sus bebés. (Dominio publico)

En este nuevo estudio, un grupo de antropólogos biológicos y arqueólogos de la Universidad de Kyushu y la Universidad de Montana analizaron 19 cráneos humanos aplanados extraídos de un cementerio junto a la playa de Hirota que se encuentra en la isla de Tanegashima. La mayoría de los cientos de cráneos encontrados allí a lo largo de los años han sido deformados de manera similar, lo que deja en claro que las anomalías genéticas no son la explicación del fenómeno.

“Este es un lugar de entierro a gran escala del pueblo Hirota que vivió allí desde el final del Período Yayoi, alrededor del siglo III EC, hasta el Período Kofun, entre los siglos V y VII EC”, antropóloga biológica y líder del estudio Noriko Seguchi explicó en un comunicado de prensa de la Universidad de Kyushu sobre la investigación de su equipo. “Este sitio fue excavado de 1957 a 1959 y nuevamente de 2005 a 2006. De la excavación inicial, encontramos restos con deformaciones craneales caracterizadas por una cabeza corta y una parte posterior aplanada del cráneo, específicamente el hueso occipital y las partes posteriores del parietal. huesos."

Estos cambios en la forma del cráneo sugirieron fuertemente que los Hirota habían utilizado técnicas de modificación craneal. Pero los arqueólogos y antropólogos que estudiaron los restos no podían estar 100 por ciento seguros de que los cambios se hubieran hecho intencionalmente. Algunos investigadores sugirieron que las alteraciones en la forma del cráneo podrían haber sido un efecto secundario de algún otro tipo de ritual de nacimiento, tratamiento médico o práctica cultural o religiosa.

El misterio detrás de los Cráneos Elongados

Las Primeras Deformaciones Craneales Ocurrieron en China

Restos humanos encontrados en el cementerio de Hirota. (Museo de la Universidad de Kyushu)

Pero como explica el equipo de científicos de Japón y Estados Unidos en un artículo que acaba de publicarse en la revista PLoS ONE, el misterio del origen de los cráneos aplanados del pueblo Hirota ya ha sido resuelto, de forma concluyente y definitiva.

En su investigación, los científicos utilizaron imágenes bidimensionales para analizar en detalle la forma exterior de los cráneos. También tomaron escaneos tridimensionales de las superficies del cráneo para crear modelos más realistas que mostrarían aún más detalles. También tuvieron acceso a imágenes similares tomadas de cráneos pertenecientes a diferentes grupos indígenas japoneses (los pueblos Yayoi y Jomon) que vivieron al mismo tiempo que los Hirota pero en diferentes lugares. Esto les permitió hacer comparaciones precisas y detalladas que revelarían específicamente cómo los cráneos de Hirota eran diferentes de la norma.

Una comparación entre un cráneo de Yayoi (izquierda) y un cráneo de Hirota (derecha). El cráneo de Hirota tiene una parte posterior de la cabeza mucho más aplanada. Los investigadores creen que esto muestra que ha sido modificado deliberadamente. (Crédito de la imagen: Seguchi Lab/Universidad de Kyushu/PLoS ONE)

De hecho, estas comparaciones mostraron que no había similitudes entre las partes posteriores aplanadas de los cráneos de Hirota y las áreas posteriores inalteradas de los cráneos de los otros dos grupos indígenas. Sin embargo, existían grandes similitudes entre los cráneos aplanados de Hirota y los cráneos modificados extraídos de cementerios mesoamericanos pertenecientes a los mayas, quienes frecuentemente usaban técnicas de atado o prensado para alterar las formas de las cabezas de sus hijos.

"Nuestros resultados revelaron una morfología craneal distinta y una variabilidad estadística significativa entre los individuos de Hirota con las muestras de Kyushu Island Jomon y Doigahama Yayoi", dijo Seguchi. "La presencia de una parte posterior aplanada del cráneo caracterizada por cambios en el hueso occipital, junto con depresiones en partes del cráneo que conectan los huesos, específicamente las suturas sagitales y lambdoideas, sugirieron fuertemente una modificación craneal intencional".

Las depresiones a las que se hace referencia en esta declaración fueron muescas encontradas en los cráneos de los Hirota. Estos eran restos de los procedimientos de unión que se utilizaron para crear el efecto de aplanamiento, y se han encontrado los mismos tipos de depresiones en otros cráneos de otras culturas que fueron sometidos a este tipo de presión sostenida.

En su conjunto, la evidencia recopilada durante este proyecto de investigación muestra que los Hirota estaban usando técnicas de modificación craneal para cambiar la forma de las cabezas de sus hijos (las técnicas solo funcionan en bebés), y aparentemente lo estaban haciendo a gran escala.

Deformación craneal artificial: una práctica cultural arraigada en la prehistoria

La deformación craneal artificial (ACD), como se llama ahora a la práctica, era sorprendentemente común en el mundo antiguo, y se remonta a la prehistoria en algunos lugares. Se han encontrado cráneos remodelados mediante técnicas ACD en sitios arqueológicos de Alemania, Croacia, América del Norte y Central y en las estepas de Asia.

Cráneos de indios de cabeza plana de la isla de Mennaloore, río Columbia, M.D. Chinnook. En la colección del Dr. A. L. Fisher, Elkhart, Indiana (Wellcome Images / CC by SA 4.0)

El ACD fue una costumbre especialmente popular entre los mayas, y también entre muchos otros grupos indígenas que ocuparon las tierras de la antigua Mesoamérica. Uno de los más notables fue el pueblo de Paracas, que vivió en lo que hoy es Perú hace 2000 años. Las técnicas que usaron crearon deformaciones en el cráneo que fueron tan significativas y tan alargadas que algunos han malinterpretado sus restos óseos como pertenecientes a extraterrestres.

Un cráneo aplanado y alargado encontrado en China data aproximadamente del 10.000 a. C. Esto sugiere que la práctica fue en realidad una innovación del período neolítico y se transmitió a lo largo de la historia después de eso.

Entonces, ¿cuál es exactamente el propósito de esta costumbre aparentemente extraña? Esa pregunta es difícil de responder, ya que se carece de registros escritos que puedan explicar su significado para diferentes pueblos.

En cuanto a Hirota, los científicos japoneses y estadounidenses tienen una teoría interesante sobre el origen de la práctica.

Dentro de los cientos de tumbas excavadas en el cementerio de Tanegashima, los arqueólogos encontraron ricos alijos de objetos funerarios, incluidas muchas cuentas y piezas de joyería hechas con conchas. Curiosamente, estas conchas no se recolectaron de las playas locales o del océano, sino que procedían de miles de kilómetros de distancia. Esto implica que los Hirota estaban conectados con pueblos que vivían en otras regiones a través de redes comerciales de larga distancia, y esto, dicen los investigadores, podría explicar por qué practicaban la modificación craneal.

“Presumimos que la gente de Hirota deformó sus cráneos para preservar la identidad del grupo y potencialmente facilitar el comercio de mariscos a larga distancia, como lo respalda la evidencia arqueológica”, dijeron a CNN Seguchi y el coautor del estudio, James Frances Loftus III, en una entrevista por correo electrónico.

Esta teoría fascinante vincula directamente la modificación craneal con las interacciones interculturales, lo que podría haber motivado a los pueblos antiguos a buscar formas de sobresalir o ser diferentes. Algunos pueblos pueden haber visto la modificación craneal como una práctica sagrada que traería el favor de los dioses, ya que muchas culturas adoraban a deidades que tenían cráneos aplanados o alargados. Buscar tal favor puede haber parecido más urgente una vez que los pueblos antiguos comenzaron a entrar en contacto con otras culturas que habrían sido vistas como competidoras por recursos limitados.

 “A través de estos hallazgos, creemos que hemos comenzado el proceso de desentrañar la naturaleza aún misteriosa del pueblo Hirota, su cultura y las posibles prácticas comerciales”, escribieron Seguchi y Loftus. “Esperamos que este estudio abra los ojos de los investigadores de este y otros períodos de la prehistoria japonesa a líneas de pensamiento que nos permitan ver Japón a través de una lente internacional, viendo la práctica cultural como un fenómeno fluido y cambiante”.

Imagen de portada: Cráneo de Hirota modificado, Japón. Fuente: Noriko Seguchi/Museo de la Universidad de Kyushu/PLOS ONE

Autor Nathan Falde