La Mars Express de la ESA ha capturado imágenes que revelan formaciones distintivas denominadas "arañas" dispersas por la región polar sur de Marte. Estas características son causadas por una fascinante interacción de cambios estacionales y procesos geológicos.
Durante el invierno marciano, se acumulan capas de dióxido de carbono en la superficie. Luego, con la llegada de la primavera, la luz del sol penetra en la superficie provocando una transformación.
La exploración Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha descubierto que la capa inferior de hielo de dióxido de carbono pasa directamente a gas, ejerciendo presión y rompiendo las placas de hielo suprayacentes. A medida que este gas escapa a la superficie, transporta partículas de polvo oscuras, creando imponentes fuentes o géiseres que dispersan el material por el paisaje.
Se pueden ver miles de “arañas” salpicando el paisaje (Agencia Espacial Europea / CC-BY-SA 3.0)
Se cree que las "arañas" observadas en Marte surgen de la interacción de la luz solar con capas de dióxido de carbono congelado en la superficie del planeta. Ubicadas en el polo sur de Marte, donde las temperaturas pueden caer hasta -243 grados Fahrenheit (-152,778 °C), las gélidas condiciones hacen que el dióxido de carbono de la atmósfera se congele y se convierta en hielo sólido.
El polvo expulsado se deposita en la superficie, formando manchas oscuras que varían entre 45 metros (145 pies) y 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro. Estos puntos sirven como indicadores de la actividad geológica subyacente. El proceso también talla intrincados patrones en forma de araña debajo de la superficie que realzan el peculiar paisaje.
Los exploradores de Marte de la ESA, en particular el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) en 2020, han proporcionado una visión detallada de los intrincados patrones en forma de araña grabados en la superficie marciana, informa Live Science. En contraste con las imágenes de Mars Express, que muestran los puntos oscuros resultantes del escape de gas y material, la perspectiva del TGO revela los delicados canales en forma de zarcillos tallados en el terreno helado que se encuentra debajo.
Estas manchas oscuras, visibles en toda la imagen de Mars Express, cruzan colinas escarpadas y extensas mesetas. Están particularmente concentrados en un oscuro cercano a lo que cariñosamente se ha denominado “Ciudad Inca”.
Otra vista de la Ciudad Inca con los depósitos en capas redondeadas en primer plano (Agencia Espacial Europea / CC-BY-SA 3.0)
Aquí estos lugares evocan la imagen de formaciones de arañas en medio de un paisaje que recuerda a las ruinas incas de América del Sur. Conocida formalmente como Angustus Labyrinthus, la Ciudad Inca fue identificada por primera vez por la sonda Mariner 9 de la NASA en 1972.
"Aún no estamos seguros exactamente de cómo se formó Ciudad Inca", dijeron funcionarios de la ESA en el comunicado. "Podría ser que las dunas de arena se hayan convertido en piedra con el tiempo. Quizás material como magma o arena se esté filtrando a través de láminas fracturadas de roca marciana. O las crestas podrían ser 'eskers', estructuras sinuosas relacionadas con los glaciares". Captada por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express, esta nueva vista de la Ciudad Inca y sus crípticos habitantes arácnidos plantea preguntas sobre la formación de este paisaje.
Las "paredes" circulares de la Ciudad Inca, que se extienden por 86 kilómetros (53 millas) de diámetro, sugieren un origen dentro de un gran cráter, probablemente formado por el impacto de un cuerpo celeste. Las ondas de choque resultantes probablemente se propagaron a través de la llanura circundante, posteriormente se llenaron con lava ascendente y se erosionaron gradualmente con el tiempo.
A medida que los patrones se alejan de este punto, el paisaje cambia, revelando grandes remolinos redondeados que recuerdan al mármol. Este fenómeno probablemente surge de la erosión gradual de los depósitos estratificados a lo largo del tiempo.
Luego vienen los prominentes montículos y colinas flanqueados por pendientes empinadas, que se elevan a más de 1.500 metros (0,9 millas) sobre el terreno y marcan el paisaje. Estas formaciones emergen cuando los materiales más blandos sucumben a la erosión causada por el viento, el agua o el hielo, dejando atrás el material resistente que forma estas características distintivas.
A partir de aquí, hacia el norte, el terreno se va cubriendo cada vez más de un suave polvo de color claro. A pesar de esto, persisten rastros de las esquivas arañas, esparcidos entre varios cañones y depresiones, lo que se suma a la mística del paisaje marciano.
Durante las últimas dos décadas y más allá, Mars Express ha sido un activo invaluable para desentrañar los misterios del Planeta Rojo. A través de sus continuos esfuerzos de obtención de imágenes, mapeo de minerales, análisis atmosférico, sondeo del subsuelo y estudios ambientales, el orbitador ha proporcionado información incomparable sobre los diversos paisajes y procesos dinámicos de Marte.
Equipado con la cámara estéreo de alta resolución (HRSC), Mars Express ha revelado una gran cantidad de características marcianas, que van desde crestas y surcos tallados por el viento hasta sumideros ubicados en las laderas de imponentes volcanes. Sus observaciones también han capturado los intrincados detalles de los cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales de ríos serpenteantes y antiguas formaciones de lava, pintando una imagen completa de la historia geológica y la evolución de la superficie de Marte.
Imagen de Portada: ¿Sin Ziggy? La Ciudad Inca en el polo marciano rodeada por miles de arañas de Marte, vistas aquí como diminutas manchas oscuras. Fuente: Agencia Espacial Europea / CC-BY-SA 3.0.
Autor Sahir Pandey
Mathewson, S. 2024. Satellites spot clusters of 'spiders' sprawled across Mars' Inca City (photo). Disponible en: https://www.space.com/spiders-mars-inca-city-satellite-photo
Pappas, S. 2024. Hundreds of black 'spiders' spotted in mysterious 'Inca City' on Mars in new satellite photos. Disponible en: https://www.livescience.com/space/mars/hundreds-of-black-spiders-spotted-in-mysterious-inca-city-on-mars-in-new-satellite-photos
Thomson, J. 2024. Nightmarish 'Spider' Phenomenon Revealed in Photos of Mars. Disponible en: https://www.newsweek.com/mars-spiders-co2-gas-near-inca-city-1894115