Se han descubierto en Irlanda los restos óseos de al menos diez adultos, adolescentes y niños que fueron depositados en una estructura de hace 5.500 años similar a una cueva a lo largo de 1.200 años durante el período Neolítico. Todos ellos muestran signos de haber sido destrozados sus cráneos tras su muerte, como parte de un misterioso ritual funerario.
La cámara funeraria, construida con rocas naturales, fue descubierta por un senderista en la montaña de Ben Gorm, ubicada en el condado irlandés de Mayo, en agosto del 2016. Era un lugar ritual peculiar donde se destrozaban los cráneos de los difuntos antes de enterrarlos. Este hombre anónimo encontró huesos humanos esparcidos por el suelo de roca de la cámara y se puso en contacto con la policía irlandesa para que fuesen analizados debidamente, según informa el diario irlandés The Journal.
La montaña de Ben Gorm (Binn Ghorm) está a la izquierda de la fotografía, en la cumbre de la larga cresta, con los cimas gemelas de Ben Creggan (Binn un Charragain) en el centro. (CC by SA 3.0 / David Purchase)
Cuando las autoridades de la República de Irlanda se dieron cuenta de que los restos eran antiguos, el Servicio Nacional de Monumentos del departamento, en colaboración con el Museo Nacional de Irlanda, encargó una excavación de rescate llevada a cabo por la Dra. Marion Dowd, del Instituto de Tecnología de Sligo. Los investigadores observaron que la cámara de rocas naturales en la que fueron descubiertos los restos había sido utilizada para practicar entierros humanos a lo largo del período Neolítico. El análisis científico subsiguiente, demostró que los antiguos huesos de adultos se remontaban al 3.600 a. C., mientras que un hueso del esqueleto de un niño databa del 2.400 a. C., tal y como ha revelado el Departamento de Cultura, Patrimonio y del Gaeltacht de Irlanda.
Fosa en la cueva que contenía los restos humanos después de las excavaciones. Fuente: T Kahlert, vía Departamento de Cultura de Irlanda
Como informa Spoilheap, la mayoría de los restos excavados del período Neolítico son de naturaleza ceremonial o funeraria. El Neolítico fue una época en la que se pasó de las antiguas prácticas de caza y recolección a una forma de vida más sedentaria asociada a los inicios de la agricultura.
También tuvieron lugar cambios tecnológicos que se reflejan en la cultura material. Por ejemplo, no se hizo cerámica antes de este período, y las herramientas de sílex ahora revelaban la necesidad de recoger cereales, con instrumentos como por ejemplo las hoces. Por primera vez se construyeron estructuras permanentes, tanto para los vivos como para los muertos. Un ejemplo de aldea neolítica se conserva actualmente en Skara Brae, en las islas Orcadas (norte de Escocia).
Las prácticas funerarias de este período se caracterizan por los enterramientos colectivos en grandes monumentos muy visibles, y por prácticas rituales que tenían como resultado la dispersión de huesos humanos en contextos no funerarios. Las zonas en las que se construyeron estos grandes monumentos se corresponden con las regiones densamente pobladas del Mesolítico, y podrían haber sido construidos como marcadores del territorio entre las antiguas y las nuevas poblaciones. Representaban un vínculo permanente entre la comunidad, los muertos ancestrales y la tierra que ocupaban, ubicándose generalmente cerca de zonas pobladas en posiciones dominantes.
Se ha sugerido también que la forma de las tumbas está relacionada con el tipo de vivienda más habitual en cada zona (redonda, rectangular, trapezoidal o irregular). Las casas de los muertos eran por lo general más permanentes que las de los vivos, ya que los antepasados representaban a la comunidad, y las tumbas eran santuarios erigidos para aquellos seres sobrenaturales.
Ejemplo de una tumba neolítica irlandesa. Este cairn se encuentra en la cumbre de la montaña de Seefin, Condado de Wicklow, Irlanda (CC by SA 3.0)
Volviendo al reciente descubrimiento, el análisis ha demostrado que los cuerpos fueron traídos a la cámara de la cueva y depositados en una fosa. En algún momento posterior, los cráneos fueron muy probablemente destrozados de forma intencionada como parte de un ritual de entierro peculiar y complejo, retirándose los huesos de mayor tamaño. “Se habían colocado grandes trozos de cuarzo entre los huesos y alrededor de ellos. Cuando obtuvimos las dataciones de radiocarbono fue muy emocionante. No sólo los huesos eran neolíticos, sino que además las dataciones demostraban que el lugar había sido utilizado durante más de 1.000 años,” explicaba la Dra. Dowd según informa The Journal.
Dowd sugiere que este lugar de enterramiento era en el pasado un centro religioso donde los cuerpos eran depositados para su putrefacción: “Sólo se encontró una proporción muy pequeña de cada esqueleto, con la mayoría de los huesos al parecer retirados deliberadamente. Este descubrimiento indica un tratamiento muy complejo de los muertos,” añadía la investigadora.
En última instancia, la ministra de Cultura, Patrimonio y del Gaeltacht, Josepha Madigan, elogiaba al senderista local por haber informado de su hallazgo, añadiendo que todos los ciudadanos de Irlanda deberían hacer lo mismo en ocasiones similares, para de este modo ayudar a proteger y conservar el patrimonio arqueológico del país: “Éste es un fascinante descubrimiento arqueológico, y quiero agradecer a la comunidad de senderistas por habernos informado. Tal vigilancia es extremadamente importante para nosotros, ya que nos ayuda a proteger y comprender nuestro patrimonio arqueológico,” comentaba Madigan en declaraciones recogidas por The Journal.
Imagen de portada: Antiguo cráneo (Dominio público). Nota: Esta imagen es meramente representativa, y no es la foto de uno de los cráneos recientemente descubiertos en Mayo, Irlanda. Aún no se han presentado públicamente fotografías de los huesos neolíticos de Mayo.
Autor: Theodoros Karasavvas
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.