Estalla el debate sobre supuestas herramientas de 33.000 años encontradas en la cueva de Chiquihuite

En 2020, un equipo de arqueólogos mexicanos y británicos anunció en la revista Nature que habían descubierto un rico alijo de artefactos de piedra que demostraban que la cueva de Chiquihuite en Zacatecas, México, había sido ocupada por nativos americanos hace 33.000 años. Este fue un anuncio sorprendente, ya que, de ser cierto, significaría que las Américas estaban ocupadas mucho antes de que la mayoría de los arqueólogos pensaran que tal cosa era posible.

Ahora, solo un año después, esta afirmación potencialmente revolucionaria está siendo desafiada por otro equipo de científicos que no acepta la interpretación del equipo original de la "evidencia" encontrada en la cueva de Chiquihuite.

Durante las primeras excavaciones de la cueva de Chiquihuite, los investigadores encontraron casi 2,000 piezas de piedra caliza en múltiples capas que estaban convencidos de que habían sido astilladas, molidas, descascarilladas o modificadas de otra manera para crear varias herramientas para raspar, picar, perforar o tallar. (Nature)

Cueva de Chiquihuite: dos perspectivas, un conjunto de pruebas

El equipo original fue dirigido por Ciprian Ardelean, arqueólogo de la Universidad Autónomo de Zacatecas de México. Durante sus excavaciones en la cueva de Chiquihuite, encontraron casi 2,000 piezas de piedra caliza en múltiples capas que estaban convencidos de que habían sido astilladas, molidas, descascaradas o modificadas de otra manera para crear varias herramientas para raspar, picar, perforar o tallar. Las herramientas más antiguas que encontraron en la cueva estaban en capas que datan de hace 33.000 a 31.000 años, mientras que la mayor parte de los artefactos hechos a mano se recuperaron de una capa que data de hace aproximadamente 26.500 años.

Estos arqueólogos estaban convencidos de que habían descubierto pruebas contundentes de la actividad de los nativos americanos en la cueva de gran altitud de Chiquihuite que se remonta a los confines del pasado de la era de la Edad de Hielo. Pero otros expertos no están de acuerdo.

En un nuevo artículo de la revista PaleoAmerica, un grupo de científicos ha cuestionado la interpretación del equipo de Ardelean de sus descubrimientos. Dirigidos por los arqueólogos James Chatters de la firma consultora Applied Paleoscience y Ben Potter de la Universidad Liaocheng en China, estos científicos rechazan la idea de que Ardelean y compañía realmente encontraron herramientas de piedra. Dicen que es mucho más probable que lo que Ardelean y sus colegas llaman herramientas sean en realidad artefactos naturales creados por procesos geológicos.

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"En el ambiente de alta energía del acantilado donde se encuentra la cueva de Chiquihuite, las rocas que caen y se caen se golpean entre sí y ahuyentan los fragmentos, que a menudo tienen algunas de las características de las rocas rotas por la gente", dijo James Chatters a Gizmodo en una entrevista. "Una piedra que golpea una piedra puede producir productos de apariencia similar independientemente de cómo se inicie la fuerza".

En apoyo de su conclusión de que los procesos naturales crearon los supuestos artefactos, Chatters y su equipo señalan lo siguiente:

• Ninguno de los artefactos presentaba áreas astilladas superpuestas de tamaño similar (que normalmente producen los fabricantes de herramientas humanos).

• Las supuestas herramientas no se encontraron distribuidas ampliamente a lo largo de la cueva, sino que se concentraron en estratos que presentaban grandes concentraciones de rocas (una distribución consistente con la producción natural).

• Las herramientas encontradas supuestamente habían sido fabricadas y utilizadas durante un período de 10.000 años, pero no mostraban signos de cambio de estilo o innovación.

• Había muchos tipos diferentes de piedra disponibles en los alrededores del Valle de Zacatecas, pero los antiguos fabricantes de herramientas aparentemente usaban piedra caliza (no la más dura de las rocas) para hacer todo.

• No se encontraron restos de hogares de cocción o huesos fosilizados de animales sacrificados en las capas que produjeron los supuestos artefactos, como se anticiparía si hubiera fabricantes de herramientas viviendo en la cueva.

• No se han recuperado fósiles humanos ni muestras de ADN en la cueva de Chiquihuite.

La falta de restos humanos o ADN en la cueva es quizás la mejor evidencia de que las supuestas herramientas no fueron hechas por humanos en absoluto.

"[La] probabilidad de que las poblaciones humanas persistan durante muchos miles de años, incluso superponiéndose con Clovis en la región durante más de 1.000 años, y sin dejar rastro genético, es extremadamente pequeña", declaró Ben Potter.

Gizmodo buscó una respuesta de Ardelean y sus colegas. No es de extrañar que se mantengan fieles a la interpretación original de sus descubrimientos.

Potter, Chatters y sus asociados han "malinterpretado nuestra evidencia", afirmaron Ardelean y asociados. "No reconocieron elementos de piedra hechos por humanos en las ilustraciones, así como las descripciones concisas que proporcionamos en nuestro artículo, de un ensamblaje cuyos rasgos no ocurrirían de forma natural y bajo las circunstancias alegadas por nuestros críticos".

Los arqueólogos también dijeron que pronto proporcionarían más datos que respaldarán sus afirmaciones, datos obtenidos durante sus excavaciones más recientes en la cueva. Cuando se presente, ese estudio "proporcionará evaluaciones más profundas del sitio y permitirá a los lectores evaluar mejor la participación humana".

Los artefactos líticos encontrados en la cueva de Chiquihuite pueden no ser herramientas, sino fragmentos de roca producidos naturalmente según las últimas investigaciones. (Nature)

La lenta extinción de la hipótesis de Clovis-First

Ha habido una creencia de larga data en la arqueología de que los primeros humanos llegaron a las Américas hace relativamente poco tiempo.

Fueron los habitantes de Clovis a quienes se les atribuyó la creación de la cultura nativa americana original, después de su supuesta llegada a América del Norte hace aproximadamente 13.500 años. La cultura Clovis fue identificada por las distintivas armas y herramientas puntiagudas que hizo con piedra, y se han descubierto más de 10,000 puntas Clovis en aproximadamente 1,500 sitios repartidos por toda América del Norte.

La historia convencional afirmaba que cuando la última Edad de Hielo estaba terminando y la cubierta glacial sobre América del Norte había comenzado a derretirse, las personas que venían de Asia podían cruzar el puente terrestre que conectaba la Siberia actual con la Alaska moderna para llegar a las Américas. Este puente se conoce como Beringia (o el puente terrestre del Estrecho de Bering), y quienes lo cruzaron podrían haber migrado hacia el sur por un corredor costero norteamericano libre de hielo que comenzó quizás hace 14.000 o 15.000 años.

Este puente terrestre estaría sumergido por el aumento del nivel del mar hace entre 10.000 y 12.000 años, pero durante al menos un par de miles de años les habría dado a los migrantes del oeste un camino libre y despejado hacia las Américas.

Una vez que la mayoría de los arqueólogos aceptaron al pueblo Clovis como los primeros pobladores, los descubrimientos que afirmaron encontrar pruebas de personas que vivieron en las Américas antes que ellos se considerarían anómalos. Esto garantizaba que tales hallazgos (si llegaban) serían cuestionados, ya que los promotores de la primera hipótesis de Clovis buscaban defender su terreno científico e ideológico.

Las afirmaciones del equipo de Ardelean han sido identificadas como anómalas, pero son solo el desafío más reciente a la teoría del primer Clovis. De hecho, se han descubierto docenas de sitios arqueológicos en América del Norte y del Sur que sugieren que existían diferentes culturas antes de la cultura Clovis, algunas probablemente mucho antes de que surgiera esta última.

En otro estudio de 2020 que apareció en la revista Nature, los científicos analizaron más de cerca algunas de las afirmaciones que se habían hecho sobre la ocupación anterior. Identificaron 42 sitios en América del Norte y Beringia que habían sido fechados para su ocupación y concluyeron, basándose en los datos, que "los humanos probablemente estuvieron presentes antes, durante e inmediatamente después del Último Máximo Glacial (hace aproximadamente 26.5-19 mil años)".

Los sitios arqueológicos de nativos americanos encontrados en América del Sur, incluido Monte Verde en el sur de Chile y Pedra Furada en el este de Brasil, también han producido evidencia de una ocupación más antigua, que se remonta al menos a 14.500 años en el primer caso y más de 20.000 años en el segundo.

Si estos descubrimientos son legítimos, significa que la historia de la migración a través del puente terrestre del Estrecho de Bering es solo parcialmente cierta. Es posible que muchos hayan venido por ese camino, incluida la gente de Clovis. Pero los migrantes anteriores habrían llegado por mar, lo que les permitió circunnavegar la cubierta glacial que bloqueó el paso de Beringia a las Américas hace 15.000 a 20.000 años (o antes).

Estos primeros nativos americanos probablemente habrían emigrado primero al área del puente terrestre del Estrecho de Bering y luego navegaron hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico desde allí. Podrían haber tocado tierra en varios lugares no glaciares en América del Norte o en América del Sur, donde la cubierta glacial no llegó, antes de moverse hacia el interior.

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Esta historia alternativa de cómo llegaron los primeros nativos americanos representa una desviación significativa del consenso anterior. Pero se basa en una acumulación de evidencia, que podría incluir los descubrimientos de la cueva de Chiquihuite si finalmente resisten un mayor escrutinio.

Independientemente de cómo termine este debate en particular, parecería ser solo una cuestión de tiempo antes de que la comunidad arqueológica en su conjunto acepte que la gente llegó a América del Norte y del Sur mucho antes de hace 13.500 años. Ha habido demasiados descubrimientos anómalos para mantener viable la hipótesis de la llegada más reciente, incluso si algunos de los sitios supuestamente más antiguos resultan haber sido identificados erróneamente.

Imagen de portada: Miembros del equipo ingresando a la cueva de Chiquihuite, donde se encontraron los supuestos artefactos prehistóricos hechos por el hombre, que según un estudio reciente se produjeron naturalmente. Fuente: Devlin A. Gandy

Autor Nathan Falde