¿Estaba la ciudad perdida africana de Kweneng relacionada con el comercio de oro?

Una ciudad perdida, Kweneng, que data de entre el 1400 y el 1875, se encuentra al sur de Johannesburgo, Sudáfrica, en el yacimiento arqueológico y reserva natural de Suikerbosrand. El lugar ha atraído el interés arqueológico desde la década de 1960, pero fue solo recientemente, gracias a la última tecnología LiDAR (“Light Detection and Ranging” - detección por luz y distancia), cuando se reveló que, a juzgar por el tamaño real de la ciudad, albergaba una estimación de entre 5.000 y 10.000 personas. Existe la especulación de que esta ciudad podría haber estado comerciando con oro, ya que está situada unos 60 kilómetros (37 millas) al sur de Johannesburgo, hogar del Gold Reef (“Arrecife de Oro”).

El profesor Karim Sadr, de la Escuela de Geografía, Arqueología y Estudios Ambientales de la Universidad de Witwatersrand, al frente de las excavaciones, afirma que la ciudad estaba poblada por personas de habla Setswana, centradas en la agricultura y el comercio. Según el profesor Sadr, probablemente hubiera asentamientos dispersos ya en el siglo XV, convirtiéndose en una gran metrópolis al cabo de un siglo.

Vida y riquezas en Kweneng

La tradición africana de enterrar a los muertos bajo los recintos para el ganado o kraals puede indicar un sistema igualitario, de diferentes niveles de gobierno, pero donde el rey no destacaría necesariamente por encima de su pueblo. Se ubicaron estratégicamente torres de varios metros de altura alrededor de la ciudad, pero no está claro cuál era su propósito. Próximas investigaciones indicarán si servían para almacenamiento, enterramientos, defensa o afirmación del estatus.

Alrededor de unas 800 viviendas separadas están repartidas por la zona, y cada una de ellas habría albergado a una familia extensa formada por el jefe masculino del hogar, una o más esposas y sus hijos. Hay indicaciones interesantes de las diferencias de riqueza entre sus habitantes, y se encuentran suburbios entre estas casas. Los pasadizos entre las granjas eran utilizados para canalizar el ganado, punto de referencia de la riqueza. Cuanto más grande es el pasadizo, más ganado albergaba, lo que indica una mayor riqueza del propietario. Los vertederos de desechos a la entrada de las viviendas, con huesos de animales y fragmentos de cerámica, también dan una idea de la riqueza y el estatus del propietario.

Cadenas de cuentas de oro procedentes de Mapungubwe (Departamento de Artes de la Universidad de Pretoria)

Se especula que los ciudadanos de Kweneng podrían haber comerciado con los ciudadanos de Thulamela, un asentamiento Shona situado en el interior de una ciudadela de piedra y ubicado en el extremo norte del Parque Nacional Kruger. Thulamela estuvo ocupada desde 1250 hasta 1700, lo que se solapa con las fechas de Kweneng, del 1400 al 1825. También se han descubierto evidencias de fundiciones de oro en los Melville Koppies de Johannesburgo, no muy lejos de Kweneng, lo que abre la posibilidad de que estos pueblos pudieran haber estado comerciando con el precioso metal. Se sabe que Thulamela comerciaba con oro y hierro, incluso con China. Se encontraron en este asentamiento las tumbas de un hombre y una mujer enterrados con cientos de cuentas de oro, así como collares y brazaletes de oro, lo que indica una gran riqueza. La mujer ha sido apodada reina Losha. Por desgracia, al haber sido ampliamente difundida su existencia por los medios de comunicación, esta colección arqueológica de oro fue robada de la exposición pública del Museo y Centro de Recursos Stevenson-Hamilton para el Conocimiento situado en Skukuza, dentro del Parque Nacional Kruger, un museo bajo la jurisdicción de Parques Nacionales de Sudáfrica.

Un artículo publicado en la revista Gold Bulletin (1998) descubrió que el oro de Thulamela tenía la misma huella química que los objetos de oro encontrados en Mapungubwe, que floreció aproximadamente entre los años 1075 y 1220. “Por lo tanto, se puede concluir que tanto los (objetos de oro) de Mapungubwe como los de Thulamela tuvieron su origen en la misma fuente de oro.”

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Las excavaciones arqueológicas realizadas en Mapungubwe también muestran que el asentamiento era mucho más grande de lo que se pensaba hasta ahora, y el descubrimiento de cuentas y oro apunta a la existencia de complejas e intrincadas redes comerciales en África central y meridional en el pasado.

Colina de Oro de Mapungubwe (Copyright: Universidad de Pretoria)

El genocidio tribal del período Difeqane

La década de 1820 vio una gran agitación entre las gentes del sur de África. El Difeqane es conocido como un período de genocidio tribal y dispersiones debido a la expansión militar del reino zulú más al sur. La sequía y los cambios sociales también contribuyeron a la redistribución de la población. Difeqane es una palabra sotho que significa migración forzada o martilleo. La palabra Nguni Mfecane significa aplastamiento. El profesor Sadr postula que la ciudad podría haber sido destruida en la década de 1820, debido a las guerras civiles que arrasaron la región, aunque hay en ella estructuras que datan de 1875. La evidencia de tres casas excavadas indica una destrucción deliberada por el fuego, habiéndose encontrado armas y objetos valiosos (cuentas) abandonados, lo que podría ser indicativo de que los ciudadanos huyeron a toda prisa. En palabras de Sadr, “Mi conjetura es que toda la ciudad fue duramente golpeada. La pregunta es si fue totalmente destruida”.

Sudáfrica y la Guerra del Transvaal (1900). Incursión Matabele en Mashonalandia, dibujo de W. Small. (Dominio público)

El patrimonio histórico de Kweneng

La estudiante de doctorado Fern Imbala Sixwanha comentaba que, al no disponer África de un registro escrito de la historia precolonial, es importante registrar esta historia perdida. “Una de las cosas más esclarecedoras es que, al haber podido entender lo que hacíamos en nuestro pasado, tenemos una idea más amplia de las gentes del sur de África, quiénes eran y qué tipo de actividades realizaban, ya que ahora podemos redescubrir esa línea de actividades y no solo la interacción general dentro de la sociedad”, explicaba Sixwanha.

Jacob Rankedi Ngakane, portavoz cultural del pueblo Bakwena, afirmaba en una entrevista a la BBC que la preservación de dichos lugares históricos contribuye a restablecer la dignidad de su clan y protege la información para las generaciones futuras.

Imagen láser de Kweneng superpuesta sobre un mapa de la zona. (Fuente: Universidad del Witwatersrand)

Tecnología LiDAR

La tecnología LiDAR implica dirigir láseres desde el aire hacia el suelo. El tiempo que tarda el láser en rebotar cuando golpea un objeto se calcula y se interpreta en un mapa topográfico tridimensional. Según el profesor Sadr, quien lleva treinta años excavando en el yacimiento, la vegetación era tan densa que ocultaba la mayor parte del antiguo asentamiento, un problema que ahora ha sido resuelto gracias a la tecnología LiDAR. Se estima que el tamaño del asentamiento abarca unos 20 kilómetros cuadrados (8 millas cuadradas). LiDar permite a los científicos crear imágenes digitales de las estructuras, proporcionando material artístico visual que permite imaginar cómo era la vida en el antiguo asentamiento y añadir una nueva dimensión al patrimonio histórico.

Imagen de portada: Kweneng, imagen tridimensional de satélite desarrollada digitalmente (CC BY-SA 4.0)

Autor: Dra. Micki Pistorius

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.

Referencias:

BBC. 2018-10-13. South Africa's ancient lost city of Kweneng rediscovered by lasers. Disponible en: https://www.bbc.com/news/av/world-africa-45836912/south-africa-s-ancient-lost-city-of-kweneng-rediscovered-by-lasers

Bourke, J. 2019-01-08. Laser technology shines light on South African 'lost city' of Kweneng. The Guardian. Disponible en: https://www.theguardian.com/cities/2019/jan/08/laser-technology-shines-light-on-south-african-lost-city-of-kweeng

Grigorova, B., Smith, W., Stülpner, K., Tumilty, J.A. & Miller, D. 1998. Fingerprinting of gold artefacts from Mapungubwe, Bosutswe and Thulamela. Gold Buletin. September 1998, Volume 31, Issue 3. Disponible en: https://link.springer.com/article/10.1007/BF03214770

Kingdoms of southern Africa: Thulamela. May 2016. South African History on Line. Disponible en: https://www.sahistory.org.za/article/kingdoms-southern-africa-thulamela

Nagdee, N. 2018-10-21. The Lost City of Kweneng. That South African. Disponible en: https://medium.com/that-south-african/the-lost-city-of-kweneng-7274550c2573

Reuters. 2019-01/29.  South African archaeologists have rediscovered an ancient lost city known as Kweneng using laser technology. Africa News; Science and Technology. Disponible en: https://www.africanews.com/2019/01/29/archaeologists-in-south-africa-discover-lost-city-using-laser-technology/

Sadr. K. 2018-03-16. How we recreated a lost African city with laser technology. Wits News. Disponible en: https://www.wits.ac.za/news/sources/science-news/2018/how-we-recreated-a-lost-african-city-with-laser-technology.html

Sicetscha, A. 2019-02-01. Archaeologists uncover South Africa’s lost city of Kweneng. The South African.  Disponible en: https://www.thesouthafrican.com/archaeologists-uncover-south-africas-lost-city-kweneng/