¿Podrían los Hipopótamos de Pablo Escobar Restaurar un Mundo Perdido?
Universidad de Massachusetts
Un estudio de un equipo internacional de investigadores, incluido el biólogo John Rowan de UMass Amherst, muestra que las especies introducidas (por ejemplo, hipopótamos en Colombia) pueden restaurar un mundo perdido.
Cuando el capo de la cocaína Pablo Escobar fue asesinado a tiros en 1993, los cuatro hipopótamos que trajo a su zoológico privado en Colombia quedaron en un estanque en su rancho. Desde entonces, su número ha aumentado a un estimado de 80-100, y los herbívoros gigantes han llegado a los ríos del país. Los científicos y el público por igual han visto a los hipopótamos en Colombia como plagas invasoras que, sin ningún derecho, deberían ser salvajes en el continente sudamericano.
Estudio de hipopótamos en Colombia desafía viejos puntos de vista
Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences por un grupo internacional de investigadores desafía esta opinión. A través de un análisis mundial que compara los rasgos ecológicos de los herbívoros introducidos como los hipopótamos de Escobar con los del pasado, revelan que tales introducciones restauran muchos rasgos importantes que se han perdido durante miles de años.
Una manada de hipopótamos en Colombia nadando en un lago fangoso en la casa de campo abandonada del ex narcotraficante Pablo Escobar en Puerto Triunfo.
Si bien los impactos humanos han provocado la extinción de varios mamíferos grandes en los últimos 100,000 años, los humanos han introducido numerosas especies, volviendo a construir involuntariamente muchas partes del mundo, como América del Sur, donde alguna vez deambularon llamas gigantes, y América del Norte, donde una vez se pudo encontrar el pecarí de cabeza plana desde Nueva York a California.
"Si bien descubrimos que algunos herbívoros introducidos son combinaciones ecológicas perfectas para los extintos, en otros casos la especie introducida representa una mezcla de rasgos vistos en especies extintas", dice el coautor del estudio John Rowan, miembro de Darwin en biología orgánica y evolutiva en Universidad de Massachusetts Amherst.
"Por ejemplo, los hipopótamos salvajes en Colombia (América del Sur) son similares en dieta y tamaño corporal a las llamas gigantes extintas, mientras que un extraño tipo de mamífero extinto, un notoungulado, comparte con los hipopótamos su gran tamaño y hábitats semiacuáticos. Entonces, aunque los hipopótamos no reemplazan perfectamente a ninguna especie extinta, restauran partes de ecologías importantes en varias especies.
Los herbívoros introducidos comparten muchos rasgos ecológicos clave con especies extintas en todo el mundo. (Oscar Sanisidro / Universidad de Massachusetts)
Animales gigantes gobernaron el mundo hace 45 millones de años
Rowan formó parte de un equipo internacional de biólogos y ecologistas conservacionistas de la Universidad Tecnológica de Sydney (UTS) en Australia, la Universidad de Kansas y la Universidad de California Davis y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles en los Estados Unidos, la Universidad de Sussex en el Reino Unido, la Universidad de Alcalá en España y la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
Los autores señalan que lo que la mayoría de los biólogos y ecologistas de la conservación consideran como el mundo moderno "natural" es muy diferente de lo que fue en los últimos 45 millones de años. Incluso recientemente, parientes de wombat del tamaño de un rinoceronte llamados diprotodones, gluptodones blindados en forma de tanque y perezosos altos de dos pisos gobernaron el mundo. Estos herbívoros gigantes comenzaron su ascenso evolutivo poco después de la desaparición de los dinosaurios, pero se extinguieron abruptamente a partir de hace 100.000 años, probablemente debido a la caza y otras presiones de nuestros antepasados del Pleistoceno tardío.
Los investigadores encontraron que, al introducir especies en todo el mundo, los humanos restauraron los rasgos ecológicos perdidos en muchos ecosistemas; haciendo que el mundo sea más similar al Pleistoceno anterior a la extinción y contrarrestando un legado de extinciones.
Introducción de los herbívoros a la ecología extinta
Erick Lundgren, autor principal y Ph.D. estudiante del Centro UTS para la Conservación Compasiva (CfCC), dice que la posibilidad de que los herbívoros introducidos puedan restaurar las funciones ecológicas perdidas se sugirió, pero no se "evaluó rigurosamente".
Con este fin, los autores compararon rasgos ecológicos clave de especies de herbívoros desde antes de las extinciones del Pleistoceno tardío hasta la actualidad, como el tamaño del cuerpo, la dieta y el hábitat.
"Esto nos permitió comparar especies que no necesariamente están estrechamente relacionadas entre sí, pero son similares en términos de cómo afectan a los ecosistemas", dijo Lundgren. "Al hacer esto, podríamos cuantificar en qué medida las especies introducidas hacen que el mundo sea más similar o diferente al pasado anterior a la extinción. Sorprendentemente, hacen que el mundo sea más similar".
Más similar a las especies extintas a los locales
Esto se debe principalmente a que el 64% de los herbívoros introducidos son más similares a las especies extintas que a las especies nativas locales. Estos "sustitutos" introducidos para especies extintas incluyen especies cercanas evolutivas en algunos lugares, como los mustangs (caballos salvajes) en América del Norte, donde los caballos pre-domésticos de la misma especie vivieron, pero fueron expulsados.
Manada de caballos salvajes. (klazing/ Adobe)
"Muchas personas están preocupadas por los caballos salvajes y los burros en el suroeste de los Estados Unidos, porque no son conocidos del continente en tiempos históricos", dice Rowan. "Pero este punto de vista pasa por alto el hecho de que los caballos habían estado presentes en América del Norte durante más de 50 millones de años: todos los hitos más importantes de su evolución, incluido su origen, tienen lugar aquí. Solo desaparecieron hace unos miles de años debido a los humanos, lo que significa que los ecosistemas de América del Norte a los que se les ha reintroducido han evolucionado con los caballos durante millones de años ".
La naturaleza antes que los humanos
"Por lo general, pensamos en la naturaleza como se define por el corto período de tiempo para el que hemos registrado la historia, pero esto ya es mucho después de las influencias humanas fuertes y omnipresentes", dijo el autor principal Arian Wallach de UTS CfCC. "Ampliar nuestra perspectiva para incluir el pasado más relevante evolutivamente nos permite hacer preguntas más matizadas sobre las especies introducidas y cómo afectan al mundo".
Al mirar más allá de los últimos cientos de años, a una época anterior a las extinciones prehistóricas causadas por humanos generalizados, los herbívoros introducidos hacen que el mundo sea más similar al pasado anterior a la extinción, trayendo consigo beneficios más amplios para la biodiversidad, concluyen los autores.
El estudio completo, "Los herbívoros introducidos restauran las funciones ecológicas del Pleistoceno tardío", está disponible en línea en PNAS.org.
Imagen de portada: Estudio del equipo internacional de investigadores muestra que los hipopótamos introducidos en Colombia pueden restaurar un mundo perdido. Izquierda: Mugshot de Pablo Escobar. Derecha: una representación de hipopótamo en un río. Fuente: izquierda; Policía Nacional de Colombia / Public domain, derecho; Carl/ Adobe
El artículo "¿Podrían los hipopótamos de Pablo Escobar en Colombia restaurar un mundo perdido?" Fue publicado originalmente como "Los hipopótamos de Pablo Escobar pueden ayudar a contrarrestar un legado de extinciones" por la Universidad de Massachusetts el 23/03/2020.
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