El ADN antiguo desvela destinos contrastantes de cazadores-recolectores en Europa

El ADN antiguo recogido de los huesos y dientes de cazadores-recolectores que vivieron cuando el Último Máximo Glacial estaba menguando, hace unos 19.000-25.000 años, ha revelado nueva e interesante información sobre nuestros antepasados. La mayor recopilación del registro genético prehistórico de Europa ha sido analizada en un par de nuevos estudios, a partir de los restos de 357 antiguos europeos. Estos han revelado que varias oleadas de cazadores-recolectores emigraron a Europa, de al menos 8 poblaciones diferentes que estaban genéticamente muy alejadas entre sí.

¡Tan cerca y tan lejos!

Los dos estudios publicados en Nature analizan la coexistencia de estos diferentes pueblos, que convivieron durante miles de años. Intercambiaron herramientas y compartieron ciertos atributos culturales, como herramientas, armas y arte, aunque eventualmente sucumbirían a la guerra o a la dura brutalidad de la Edad de Hielo, con solo algunos grupos sobreviviendo.

Los estudios sugieren colectivamente que los cazadores-recolectores de Europa occidental pudieron sobrevivir a la explosión helada, mientras que los orientales fueron reemplazados por migraciones de recién llegados, según un comunicado de prensa de la Universidad de Tubingen.

"Finalmente estamos entendiendo la dinámica de los cazadores-recolectores europeos", dijo Vanessa Villalba-Mouco, paleogenética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, autora principal de un estudio y coautora del otro, cuya autoría ha estado encabezada por el paleogenético Cosimo Posth.

El estudio encontró que durante este período, las capas de hielo se expandieron en gran parte del norte de Europa, haciendo inhabitable una gran extensión de tierra. Como se pensaba anteriormente, el suroeste de Europa proporcionó un refugio del frío para los cazadores-recolectores en esa región y sus alrededores. Sin embargo, contrariamente a las suposiciones anteriores, el sureste de Europa, donde ahora se encuentra Italia, no ofreció un respiro duradero del frío para los grupos cercanos, informa Science News.

Mientras que el primer estudio analizó los 357 restos de todos los antiguos cazadores-recolectores registrados, el segundo estudio utilizó el genoma de cazadores-recolectores más antiguo recuperado del extremo sur de España, perteneciente a alguien que vivió hace aproximadamente 23.000 años.

Evidencia más antigua de migración durante un calentamiento climático: cráneo masculino y femenino enterrado en el oeste de Alemania (Oberkassel) hace unos 14.000 años. Genéticamente aquellos individuos derivados del sur. (Jürgen Vogel, LVR-LandesMuseum Bonn/Nature)

¿Supervivencia del más apto?

Los humanos modernos comenzaron a extenderse por Eurasia hace aproximadamente 45.000 años, llegando desde el Cercano Oriente, pero los científicos apenas comienzan a comprender por qué surgieron tantos grupos en este momento de la historia. Parece que cuando los agricultores llegaron por primera vez a Europa hace unos 8.000 años, entraron en contacto con los descendientes de una larga historia. Estos descendientes incluían individuos de piel clara con ojos oscuros en el este y posiblemente individuos de piel oscura con ojos azules en el oeste.

“No esperaba esta cantidad de reemplazos y cambios en la ascendencia”, dijo Carles Lalueza-Fox, director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona y autor de uno de los nuevos artículos. “Todavía nos falta una comprensión de por qué se desencadenaron estos movimientos. Lo que sucedió aquí, por qué sucedió, es extraño”.

Cuando estos grupos humanos emigraron a Europa, se encontraron con los neandertales, que ya habitaban el continente desde hacía más de 100.000 años. Sin embargo, los neandertales desaparecieron hace unos 40.000 años, y las razones de su extinción siguen siendo un tema de debate. Algunos científicos sugieren que los humanos modernos los superaron con herramientas y tecnología superiores, mientras que otros proponen que el cambio climático, las enfermedades u otros factores pueden haber influido.

Hace unos 33.000 años, Europa comenzó a experimentar un clima mucho más frío, lo que dio lugar a una nueva cultura conocida como Gravetiense. Esta cultura se caracterizó por los cazadores que fabricaban lanzas para la caza mayor, como los mamuts lanudos, así como la creación de figurillas de Venus que pueden haber representado la fertilidad.

Los grupos humanos prehistóricos a los que los arqueólogos se refieren como gravetienses estaban muy extendidos en Europa hace unos 32.000-24.000 años. A pesar de compartir varios rasgos culturales similares, las poblaciones gravetianas del oeste y este/sur de Europa eran genéticamente diferentes. La población gravetiense occidental (izquierda) sobrevivió durante el último máximo glacial, mientras que las poblaciones gravetienses oriental y meridional desaparecieron. (Michelle O'Reilly y Laurent Klaric, inspirados en la obra original de Benoit Clarys/Nature)

Grupos genéticos distintos y respuesta a climas cambiantes

Un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Johannes Krause y el Dr. Cosimo Posth encontró muestras de ADN de restos gravetienses dispersos por toda Europa. Inicialmente, el equipo esperaba encontrar que todos los individuos pertenecieran a una sola población genética, pero en cambio descubrió dos grupos distintos: uno en Francia y España y el otro en Italia, la República Checa y Alemania.

“Eran muy distintos, y esto fue una gran sorpresa para nosotros porque practicaban la misma cultura arqueológica”, dijo el Dr. Posth.

Estos dos grupos distintos, Fournol (el ADN del esqueleto del hombre de España de 23.000 años de antigüedad también era Fournol) y Vestonice respectivamente, pertenecían a dos oleadas distintas de migración hacia Europa. A su llegada, compartieron la cultura gravetiense durante miles de años, aunque se mantuvieron genéticamente distintos. Claramente, estos dos grupos no estaban aislados el uno del otro, como han demostrado los nuevos estudios.

Además, el retroceso de los glaciares hizo que los Vestonice no sobrevivieran a la Edad del Hielo, pero algunos descendientes de los Fournol continuaron viviendo en la Península Ibérica. Una rama del Fournol se movió hacia el norte y ahora se conocía como GoyetQ2. Otra población de cazadores-recolectores de los Balcanes, llamada Villabruna, se trasladó a Italia y reemplazó a Vestonice.

Los Villabruna cruzaron los Alpes hace unos 14.000 años y aquí se encontraron con el pueblo GoyetQ2. Surgió una nueva población en Europa. La ascendencia de esta población era tres partes Villabruna y una parte GoyetQ2. Llamaron a este grupo el Oberkassel. La gente de Oberkassel se extendió por Europa, reemplazando a la población GoyetQ2, según un informe del New York Times.

Quizás con el derretimiento del hielo y la aparición de los bosques, la gente de Oberkassel estaba más preparada para la caza y la supervivencia en este terreno, en comparación con los GoyetQ2. Las conclusiones clave de estos estudios históricos son que la población de Europa cambiaba constantemente y que nuevos grupos llegaban y reemplazaban a los antiguos. Esto se vincula con los patrones modernos de migración, particularmente en la Europa contemporánea, y su efecto en la composición genética de los estados formados en torno a la "etnicidad".

Imagen de Portada: Reconstrucción de un cazador-recolector asociado a la cultura gravetiense (hace 32.000-24.000 años), inspirada en los hallazgos arqueológicos del yacimiento de Arene Candide (Italia). Fuente: Tom Bjoerklund/Nature

Autor Sahir Pandey