El ADN en una cueva tibetana cambia la historia de los primeros humanos en Asia

Un equipo internacional ha encontrado evidencia que podría cambiar nuestra comprensión de una misteriosa especie de humanos primitivos, los denisovanos. Han encontrado ADN de estos humanos en una cueva budista en la meseta tibetana en China. Estos hallazgos se suman al conocimiento de los expertos sobre los misteriosos denisovanos y cómo interactuaron con los humanos modernos mientras migraban a Asia.

La cueva kárstica de Baisiya tiene aproximadamente 10,400 pies (3,200 m) de altura en la escarpada meseta tibetana. Para los monjes budistas locales, la cueva es un sitio sagrado. Hace muchos años, se encontró una misteriosa mandíbula inferior en la cueva y recientemente se ha vuelto a examinar. En 2019, los investigadores propusieron que pertenecía a un denisovano, pero esto fue cuestionado.

La mandíbula de Xiahe es el primer fósil denisovano descubierto fuera de la cueva Denisova en Siberia. Desenterrado en la cueva kárstica de Baishiya por un monje tibetano en 1980, los científicos utilizaron el análisis de proteínas en 2019 para identificar al humano antiguo de esta antigua mandíbula. (Dongju Zhang / CC BY-SA 4.0)

Hace unos 40.000 años, esta especie de humano arcaico vivía en toda Asia. Un pariente cercano de los neandertales, los denisovanos incluso se cruzaron con nuestros antepasados. Muchos australasianos y asiáticos modernos tienen ascendencia denisovana. Casi no se han encontrado restos de los homínidos fuera de la cueva Denisova en Siberia, que da nombre a la especie.

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Debido a la escasez de restos, la mandíbula podría proporcionar información valiosa sobre la especie humana arcaica extinta. Sin embargo, la única evidencia de que era denisovano estaba "basada en la posición de un solo aminoácido", informa Cosmos. El arqueólogo Dongju Zhang de la Universidad de Lanzhou y sus colegas querían demostrar de una vez por todas que la mandíbula era de un denisovano y buscaron ADN que se utilizaría como prueba concluyente.

La cueva kárstica de Baishiya en la meseta tibetana en China ha sido un desafío excepcional para los arqueólogos. Un sitio budista sagrado, el equipo se vio obligado a trabajar de noche para no molestar a los fieles. (Han Yuanyuan / Sede de la Academia China de Ciencias)

En el invierno de 2018, trabajaron con un equipo internacional en una investigación intensiva de la cueva. Esta excavación fue un desafío terrible. Debido a que la cueva es sagrada para los budistas locales, el equipo solo podía trabajar de noche para no molestar a los fieles durante el día. También tuvieron que eliminar todo rastro de su trabajo antes de la mañana y a menudo, trabajaron a temperaturas tan bajas como -18° C (-0,4 ° F).

Los expertos cavaron profundamente en el suelo de la cueva. Si bien no encontraron ningún hueso de homínido, encontraron algo aún mejor: rastros de ADN mitocondrial. Este es un descubrimiento de enorme importancia. Según Science, "el equipo de Zhang informa del primer ADN antiguo denisovano encontrado fuera de la cueva Denisova: ADN mitocondrial (ADNmt) obtenido no de fósiles, sino de los propios sedimentos de la cueva". Esta es la primera vez que se encuentran pruebas genéticas de los denisovanos fuera de Siberia. El ADN se extrajo de restos humanos en la capa superficial del suelo. Esto probablemente se quedó en la caca y la orina de los denisovanos.

En septiembre de 2019, los científicos utilizaron la epigenética para determinar la posible composición física de un rostro denisovano. Su reconstrucción ganó el premio People's Choice de la revista Science a Avance del año. (Maayan Harel)

Bo Li, de la Universidad Australiana de Wollongong, dijo a Cosmos que han "detectado fragmentos humanos antiguos que coincidían con el ADN mitocondrial asociado con los denisovanos en cuatro capas diferentes de sedimento depositado". El sedimento donde se ha fechado el ADN hace alrededor de 100.000 y 60.000 años y posiblemente tan "recientemente como hace 45.000 años, la época en que los humanos modernos estaban migrando a la parte oriental de Asia", informa News Click.

Estos hallazgos cambian la historia de los primeros humanos en Asia. Los investigadores escribieron en Science que el ADN "extiende el tiempo de ocupación de la meseta tibetana por los homínidos". Li y sus colegas pudieron fechar los hallazgos utilizando la datación óptica, que funciona mostrando cuándo habían estado expuestos a la luz. Al mostrar que el ADN y las fechas se pueden obtener de los sedimentos, esta investigación pionera está allanando el camino para "una nueva era de hundimiento molecular", explica Katerina Douka del Instituto Max Planck de Ciencias.

El hallazgo es importante porque es el primer ADN que se ha encontrado fuera de la cueva Denisovan en Siberia. Desenterrados a unos 1200 km de Siberia, los descubrimientos en el suelo de la cueva ponen fin a una larga búsqueda de ADN denisovano fuera de Siberia. También proporcionan más evidencia de que los denisovanos alguna vez estuvieron muy extendidos por Asia.

Los científicos analizan muestras de sedimentos de la cueva kárstica de Baishiya en el laboratorio. Su investigación ha identificado el ADN de Denisovan desde hace 100.000 años. (WANG Xiao / Sede de la Academia China de Ciencias)

Pero el ADN no fue todo lo que encontraron. El equipo también desenterró varios artefactos y otros restos en la cueva sagrada, así como una gran cantidad de carbón, lo que demuestra que los denisovanos usaban fuego. Además, los expertos encontraron más de 1.300 herramientas rudimentarias y muchos huesos de animales, incluidos algunos de hienas y rinocerontes, que alguna vez vagaron por el Tíbet. También se ha especulado que utilizaron la cueva como mirador desde el que vigilar las presas en los prados de abajo.

Encontrar los restos de denisovanos a tal altitud muestra que las especies antiguas podían hacer frente a una variedad de entornos y que eran muy adaptables. Esta habilidad fue heredada por los tibetanos modernos, lo que les permitió sobrevivir en uno de los entornos más difíciles del mundo. Los tibetanos modernos heredaron de los denisovanos "una variante 'superatleta' de un gen, llamado EPAS1", explica Science. Sin embargo, solo se extendió ampliamente en los últimos 5,000 años y puede indicar que los humanos arcaicos extintos solo vivían estacionalmente en la cueva.

Se espera que se realicen más hallazgos en el sitio de la cueva Karst de Baishiya. Li le dijo a Cosmos que su "próximo objetivo es fechar más muestras de la cueva e intentar responder cuándo los denisovanos comenzaron a ocupar la cueva y cuándo 'desaparecieron' de la cueva". Esto podría ser crucial para comprender las interacciones de los humanos modernos con los homínidos arcaicos y quizás incluso resolver el misterio de su extinción.

Imagen de portada: Yao Juanting y Chen Xiaoshan recogiendo muestras de sedimento dentro de la cueva de karst de Baishiya en la meseta tibetana en China. Gracias al descubrimiento del ADN mitocondrial denisovano, el equipo ha podido concluir definitivamente que los denisovanos vivían en la zona hace 100.000 años. Fuente: Han Yuanyuan / Sede de la Academia China de Ciencias

Autor: Ed Whelan