El Viaje Épico de Vasco da Gama Conectó Europa con el Este

Vasco da Gama fue un marinero y explorador portugués que vivió entre los siglos XV y XVI. Da Gama no solo es una figura importante en la historia de Portugal y Europa, sino que también es un personaje importante en la historia mundial. Vasco da Gama fue el primer europeo en llegar a la India a través de una ruta oceánica.

Como resultado de los viajes de Vasco da Gama, Portugal consolidó su reputación como una formidable nación marinera y se enriqueció con los bienes que provenían del Este. Además, el descubrimiento de Da Gama de una ruta marítima que conecta Europa con Asia puede considerarse el comienzo de la era del imperialismo global.

No mucho después del primer viaje de Da Gama al Este, los portugueses establecieron su primera colonia en Asia, cuando conquistaron Goa, en India, en 1510. La última colonia de Portugal, Macao, también está en Asia y solo fue devuelta a China en 1999 .

El viaje de Vasco da Gama conectó Europa y el Este. Fuente: Archivist / Adobe Stock.

La vida temprana de Vasco da Gama

Vasco da Gama nació alrededor de 1460 en Sines, una ciudad costera en la región de Alentejo, en la parte suroeste de Portugal. El padre de da Gama era un noble provincial menor llamado Estêvão da Gama, que se desempeñaba como comandante del castillo de la ciudad. Desafortunadamente, poco más se sabe sobre los primeros años de vida de da Gama.

De hecho, la siguiente información sobre la vida de Vasco da Gama antes de su viaje al Este proviene de 1492. En ese año, el Rey de Portugal, Juan II, envió a Da Gama a Setubal, una ciudad portuaria entre Lisboa y Sines, para apoderarse de los buques franceses.

Esto se llevó a cabo en represalia por los ataques de los franceses contra los intereses de envío portugueses, a pesar de que los dos países no estaban en guerra. Da Gama demostró sus capacidades al realizar su misión de manera rápida y efectiva.

La política y la flota portuguesa

En 1497, a Vasco da Gama se le encomendó la tarea de buscar una ruta oceánica desde Europa occidental hacia el este y se le puso a la cabeza de una flota portuguesa. Aunque da Gama es uno de los mayores exploradores marítimos de Portugal, ciertamente no fue el primero. De hecho, el reino comenzó a explorar las aguas inexploradas hacia el oeste y el sur unos 80 años antes del primer viaje de da Gama.

En 1415, los portugueses cruzaron el Estrecho de Gibraltar y capturaron a Ceuta de los moros. Este se considera el punto de partida del Imperio colonial portugués. En las décadas que siguieron, los portugueses descubrieron (y colonizaron) la isla de Madeira y las Azores, y continuaron su exploración por la costa occidental de África.

Curiosamente, una de las razones que impulsaron a los portugueses a buscar una ruta marítima hacia el Este fue la leyenda del Prester John, de quien se rumoreaba que era el monarca de un reino cristiano perdido en el Este. Los gobernantes de Portugal, como católicos, veían como su deber sagrado difundir el cristianismo y destruir el Islam. Por lo tanto, los reyes portugueses esperaban encontrar a este legendario rey cristiano en el Este, formar una alianza con él y rodear a los musulmanes.

La "gran alianza" imaginada contra los musulmanes nunca se materializó, ya que los portugueses no pudieron localizar al legendario Prester John. Sin embargo, los portugueses se hicieron ricos como consecuencia del comercio que realizaron durante sus viajes. El más lucrativo de todos fue el comercio de esclavos africanos y el primer envío de esclavos fue llevado a Lisboa en 1441.

Seis años después de eso, la gente de mar portuguesa había llegado tan al sur como la actual Sierra Leona. Los portugueses llegaron al Congo en 1482 y 4 años después estaban en Cape Cross, en la actualidad Namibia. Los portugueses finalmente llegaron al "extremo sur" del continente africano en 1488, cuando Bartolomeu Dias rodeó el Cabo de Buena Esperanza.

La ruta siguió en el primer viaje de Vasco da Gama, 1497-1499. (PhiLip / CC BY-SA 4.0)

Cabe señalar que se pensaba (incorrectamente) que el Cabo de Buena Esperanza era el punto de división entre los océanos Atlántico e Índico. Hoy, sin embargo, sabemos que el extremo sur de África es, de hecho, el Cabo Agulhas, ubicado al sureste del Cabo de Buena Esperanza. Mientras que algunas cuentas afirman que el nombre del hito fue dado por el propio Dias, otros afirman que Dias originalmente lo había llamado "Cabo de Tormentas".

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Mapa del Cabo de Buena Esperanza y el Cabo Agul tiene el punto más meridional de África. (Johantheghost / CC BY-SA 3.0)

Esta fue una referencia al clima tempestuoso y los mares agitados por los que el área es famosa, lo cual fue un desafío para los primeros navegantes que tenían la intención de navegar alrededor del cabo. La historia continúa diciendo que fue Juan II quien cambió el nombre de la capa de 'Cabo de Tormentas' a 'Cabo de Buena Esperanza', ya que se suponía que era un buen augurio que indicaba que los europeos podían llegar a India (y presumiblemente el esquivo Prester John también) a través del mar.

Parece que hubo un paréntesis en los viajes exploratorios de Portugal después del redondeo de Dias del Cabo de Buena Esperanza, ya que los portugueses tardaron otra década antes de que finalmente llegaran a la India. En ese momento, John estaba muerto y había sido sucedido por Manuel I, el rey que le dio a Vasco da Gama la misión de buscar la ruta marítima a la India.

Manuel tiene un epíteto bastante inusual, aunque apropiado, "el afortunado". Era el noveno hijo de Dom Fernando, el hermano menor de Afonso V, el padre y predecesor de John. Teniendo en cuenta su posición, era bastante improbable que Manuel alcanzara alguna vez el trono portugués. Además, durante el reinado de John, el único hermano sobreviviente de Manuel fue asesinado por el rey bajo sospecha de conspiración.

Manuel, sin embargo, se salvó e incluso se convirtió en duque de Beja. En 1491, el hijo legítimo de John, Afonso, murió en un accidente de equitación. Durante los años restantes de su vida, John trató de legitimar a su hijo bastardo, Jorge de Lencastre, pero sin éxito.

La reina, Eleanor de Viseu, se opuso a John en este asunto y apoyó a Manuel como el nuevo heredero al trono. La reina, por cierto, era una de las hermanas de Manuel. Así, en 1494, cuando la salud de John estaba en declive, nombró a Manuel como su sucesor, y cuando el rey murió en octubre del año siguiente, Manuel se convirtió en el nuevo rey de Portugal.

La misión de Vasco da Gama

Fue Manuel quien puso a Vasco da Gama a cargo de la flota que debía navegar a la India en 1497. Se dice que da Gama carecía de la experiencia relevante para liderar tal expedición, aunque algunos sugirieron que pudo haber estudiado navegación antes de esta. Es más probable que da Gama fuera elegido por razones políticas: Manuel estaba a favor de la familia da Gama y sus partidarios.

En cualquier caso, Vasco da Gama salió de Lisboa el 8 de julio de 1497. La flota constaba de cuatro buques: dos veleros medianos de tres mástiles conocidos como carracks, cada uno con un peso de aproximadamente 120 toneladas, una carabela más pequeña, con un peso de unas 50 toneladas. y un barco de suministros.

Salida de Vasco da Gama a la India en 1497. (Dantadd / Dominio Publico)

Los carracks se llamaron São Gabriel y São Rafael, el primero comandado por el propio da Gama, mientras que el segundo por su hermano, Paulo da Gama. La carabela se llamaba São Miguel (apodado Berrio) y estaba comandada por Nicolau Coelho, mientras que el nombre de la nave de suministros es hoy desconocido y Gonçalo Nunes lo ordenó.

La flota pasó las Islas Canarias (que estaba bajo control español) el 15 de julio y el 26 llegó a São Tiago en las Islas de Cabo Verde. La flota permaneció en la isla hasta el 3 de agosto antes de continuar su viaje. Da Gama inicialmente navegó hacia el sur a lo largo de la costa oeste de África, pero luego se desvió hacia el Atlántico sur, para evitar las corrientes en el Golfo de Guinea.

El 7 de noviembre, la flota llegó a la Bahía de Santa Helena (en la Sudáfrica moderna), donde los vientos desfavorables y las corrientes adversas hicieron que Da Gama y sus hombres interrumpieran su viaje durante varias semanas. Finalmente, el 22 de noviembre, da Gama rodeó el Cabo de Buena Esperanza y continuó el viaje hacia el este.

Tres días después de rodear el Cabo de Buena Esperanza, da Gama pisó la bahía de Mossel y erigió allí un padrão (un pilar de piedra dejado por los exploradores portugueses para marcar importantes desembarcos y establecer la posesión del área). También fue aquí donde se hundió el barco de suministros. Alrededor de Navidad, Da Gama navegó por una costa que aún no había sido explorada por los europeos y la llamó Natal (la palabra portuguesa para Navidad).

Pilar de Vasco da Gama en Malindi, en la actual Kenia, erigido en el viaje de regreso. (Mgiganteus / CC BY-SA 3.0)

El viaje de Vasco da Gama continúa

En los meses siguientes, la flota navegó hacia el norte a lo largo de la costa este de África. En enero de 1498, la flota había llegado al área que hoy es Mozambique. El 25 de ese mes, da Gama y sus hombres llegaron al río Quelimane, al que llamaron Rio dos Bons Sinais (que significa "río de buenos presagios") y establecieron otro padrão. La flota descansó allí durante un mes, ya que muchos de los hombres sufrían de escorbuto y los barcos necesitaban ser reparados.

El 2 de marzo, Da Gama llegó a la isla de Mozambique, gobernada por un sultán musulmán. Los isleños creían que los portugueses eran musulmanes como ellos y, por lo tanto, los trataban amablemente. da Gama obtuvo mucha información de ellos e incluso el sultán le dio dos navegadores, uno de los cuales desertó cuando supo que los portugueses eran cristianos.

En abril, la flota llegó a la costa de la moderna Kenia. El 14 de abril, Da Gama estaba en Malindi, donde obtuvo el servicio de un navegante gujarati que conocía el camino a Calicut, en la costa suroeste de la India. El 20 de mayo, la flota llegó a Calicut después de navegar durante 23 días directamente a través del Océano Índico.

Vasco da Gama aterrizando en Calicut. (Piggy58 / Dominio público)

En Calicut, los regalos de Da Gama no lograron impresionar al Zamorin (el gobernante hindú de Calicut). Además, los mercaderes musulmanes que ya estaban allí eran hostiles hacia los portugueses. Como consecuencia, los portugueses no lograron concluir un tratado comercial con los indios de Calicut.

Vasco da Gama se encuentra con Zamorin. (Donaldduck100 / Dominio público)

Mientras tanto, las relaciones entre los portugueses y los indios se volvieron cada vez más tensas y Vasco da Gama finalmente decidió regresar a Portugal a fines de agosto. Los portugueses, que aún ignoraban los patrones de viento del monzón, eligieron el peor momento posible para su viaje de regreso. Como resultado de navegar contra los vientos monzónicos, da Gama tardó casi tres meses en cruzar el Océano Índico, tiempo durante el cual muchos de su tripulación murieron de escorbuto.

La falta de miembros de la tripulación también obligó a Da Gama a ordenar la destrucción de São Rafael cuando la flota llegó a Malindi el 7 de enero de 1499. Los dos barcos restantes rodearon el Cabo de Buena Esperanza el 20 de marzo, pero se separaron un mes después por una tormenta.

São Miguel llegó a Portugal el 10 de julio, mientras que São Gabriel llegó el 9 de septiembre. Nueve días después, da Gama entró en Lisboa y fue recibido como un héroe.

El rey otorgó el título de Dom a Vasco da Gama, le otorgó una pensión anual de 1000 cruzados y propiedades. Sin embargo, Da Gama había pagado un alto precio por su éxito: de la tripulación original de 170 hombres, solo 55 regresaron, y su propio hermano estaba entre los muertos.

El rey le otorgó a Vasco da Gama el título de Dom. (laufer / Adobe Stock)

El éxito del viaje de Vasco da Gama exige una repetición

El éxito del viaje de Vasco da Gama alentó al rey a enviar otra flota, esta vez compuesta por 13 barcos, para asegurar un tratado comercial con Calicut. Aunque las relaciones entre los Zamorin y los portugueses comenzaron mucho mejor esta vez, rápidamente se fueron al sur. Los portugueses entraron en conflicto con los mercaderes musulmanes, que querían mantener su monopolio sobre el comercio de la ciudad.

Como resultado, estalló un motín, que invadió el puesto comercial portugués y muchos portugueses fueron asesinados. Se culpó al Zamorin por el incidente y su ciudad fue bombardeada, por lo que los portugueses declararon la guerra a Calicut.

En 1502, se estableció otra flota desde Lisboa, bajo el mando de da Gama, quien fue acusado de vengarse de Calicut y obligar a los Zamorin a someterse. También se llevaron a cabo redadas contra los buques mercantes árabes y, según una historia, Da Gama había capturado un barco de peregrinos con 200-400 pasajeros, los encerró en el barco después de saquear sus mercancías y prendió fuego al barco.

La historia, que puede haber sido falsa, o al menos exagerada, causó que Vasco da Gama fuera vilipendiado en esa parte del mundo. Por cierto, uno de los barcos de da Gama de su segundo viaje fue encontrado frente a la costa de Omán y excavado entre 2013 y 2015.

Vasco da Gama no logró obligar al Zamorin a someterse y parece haber perdido el favor de Manuel cuando regresó. Durante las siguientes dos décadas de su vida, Da Gama se retiró a la ciudad de Évora y vivió una vida tranquila con su esposa y sus seis hijos. Solo fue enviado en su tercer y último viaje en 1524 por Juan III, el sucesor de Manuel.

Esta vez, Vasco da Gama fue enviado a servir como virrey portugués en la India. En septiembre de 1524, Da Gama llegó a Goa y comenzó a combatir la corrupción que afectaba a la administración portuguesa en la India.

Sin embargo, tres meses después, Da Gama murió en Cochin como resultado de una enfermedad, ya sea por exceso de trabajo o por alguna otra razón. Sus restos fueron enterrados por primera vez en la Iglesia de San Francisco en Cochin, y luego regresaron a Portugal en 1539 y descansaron Vidigueira antes de ser transferidos al Monasterio de los Jerónimos en Belém, Lisboa, a fines del siglo XIX, donde permanecieron hasta hoy.

Tumba de Vasco da Gama en el Monasterio de los Jerónimos en Belém, Lisboa. (Christine und Hagen Graf / CC BY-SA 2.0)

Imagen de portada: Carabela portuguesa del siglo XV. Crédito: Michael Rosskothen / Adobe Stock

Autor Wu Mingren