Los Levitas y Los Kohen: Los sumos sacerdotes patriarcales del judaísmo

Los levitas son miembros de la tribu hebrea de Leví. Ellos y su tribu llevan el nombre de Leví, el tercer hijo de Jacob y Lea. En el pasado, a los levitas se les confiaron responsabilidades religiosas en el Templo de Jerusalén. Fueron seleccionados para el trabajo, en parte debido a su linaje y en parte debido a un incidente que ocurrió poco después del éxodo judío de Egipto. Un subconjunto de los levitas, los Kohanim (o Kohens), sirvieron como sacerdotes del Tabernáculo. Normalmente, los levitas ayudaban y cooperaban con los Kohanim en una variedad de deberes religiosos. Después de la destrucción del Templo de Jerusalén por los romanos en el año 70 d.C., el papel y las responsabilidades de los levitas se redujeron considerablemente. Sin embargo, muchos judíos hoy en día todavía se identifican como levitas, lo que a menudo se revela en sus apellidos.

Los orígenes de los levitas: linaje patriarcal

Según el Libro del Génesis, Leví fue el tercer hijo de Jacob, uno de los Patriarcas (definido estrictamente como Abraham, su hijo Isaac, y el hijo de Isaac Jacob, también llamado Israel, los antepasados ​​de los israelitas) y su primera esposa, Lea. El Libro del Génesis también relata la historia de cómo Levi, junto con su hermano Simeón, vengaron la violación de su hermana, Dina.

En este cuento, un príncipe de Siquem violó a Dina, ya que deseaba casarse con ella. Levi y Simeón permitieron que el príncipe se casara con su hermana, con la condición de que todos los residentes varones de Siquem fueran circuncidados. El príncipe consintió, sin saber que en realidad era una artimaña de los dos hombres. Por lo tanto, después de que los siquemitas fueron circuncidados, Levi y Simeón los atacaron, mataron a todos los varones y rescataron a Dina. Jacob no estaba muy contento con lo que habían hecho sus hijos, los criticó y luego incluso los maldijo.

Se registra que Leví tuvo tres hijos: Gersón, Coat y Merari. Coat, a su vez, tuvo cuatro hijos: Izhar, Amram, Heron y Uziel. Uno de ellos, Amram, se casó con Jocabed, con quien ya tenía parientes consanguíneos antes del matrimonio. Sin embargo, esta relación no está clara. Algunas fuentes afirman que Jocabed era prima de Amram, otras, prima de Coat y otras, hija de Levi. En cualquier caso, Amram y Jocabed eran los padres de Miriam, Aarón y Moisés. Así, en cierto modo, la conexión entre los levitas y la familia de Moisés y Aarón, permite a los primeros justificar las responsabilidades religiosas que les fueron asignadas. 

Además, se supone que los levitas recibieron estas responsabilidades como recompensa por su lealtad. Cuando los israelitas llegaron al monte Sinaí después del éxodo de Egipto, Moisés subió a la montaña para recibir los Diez Mandamientos de Dios. Como Moisés estuvo fuera durante 40 días y 40 noches, los israelitas estaban preocupados de que no regresara y le pidieron a Aarón que les hiciera un dios.

Por lo tanto, Aarón recogió ornamentos de oro de los israelitas, los fundió y formó un becerro de oro. Cuando Moisés regresó, rompió las tablas de la ley, quemó el ídolo en el fuego, lo molió hasta convertirlo en polvo, lo mezcló con agua y obligó a beberlo a los que aún eran fieles a Dios. La tribu de Leví está registrada como los únicos israelitas que no adoraron al ídolo. Por lo tanto, cuando Moisés decidió purgar a los israelitas de los infieles, los levitas se unieron a él y 3000 fueron asesinados por ellos.

Moisés rompió las tablas de los Diez Mandamientos después de descubrir que su pueblo estaba adorando a un ídolo. Los levitas ayudaron a matar a los adoradores del ídolo antes de pasar a Canaán. (Rembrandt / Dominio público)

Los levitas se vuelven a dividir por ciertos privilegios de la élite

Se consideraba que la matanza de los adoradores de ídolos era una señal de la lealtad de los levitas y, por lo tanto, se les encomendaron deberes sacerdotales. Sin embargo, con el paso del tiempo, no todos los levitas siguieron la línea y una historia en el Libro de los Números es un recordatorio del destino que les espera a aquellos levitas que se atrevieron a cuestionar o rebelarse contra el sistema.

En este cuento, un grupo de levitas comenzó a cuestionar los derechos exclusivos otorgados a los descendientes de Aarón, los Kohanim (más sobre ellos en un momento), para asistir al altar del Tabernáculo. El líder de estos levitas, un coatita llamado Coré, confrontó a Moisés y Aarón, cuestionando su razón de ser para separarse del resto de los israelitas. Argumentó que, dado que Dios está con cada miembro de la comunidad israelita, todos deben ser considerados santos.

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Si bien el punto de vista de Coré y sus partidarios puede ser considerado progresista por un observador moderno, tal vez no era la mejor de las ideas en ese momento. Por su audacia al cuestionar el sistema, Coré y sus seguidores fueron castigados. Según el Libro de los Números, fue Dios mismo quien castigó a los levitas rebeldes, haciendo que la tierra se abriera y la tierra se tragara a Coré, sus seguidores, sus hogares y sus propiedades. El resto de los levitas que permanecieron leales a Moisés y Aarón, por otro lado, continuaron recibiendo las bendiciones de Dios.

El Libro de Números también proporciona información sobre las responsabilidades de los levitas. Ellos eran responsables de llevar el Tabernáculo y de vigilar el santuario para evitar que cualquier persona no autorizada ingresara. Los levitas solo podían realizar estas funciones después de cumplir los 30 años.

El papel de los levitas se amplió tras el establecimiento del Templo de Jerusalén. Mientras todavía servían como guardias, a los levitas también se les dio el deber de cantar salmos durante los servicios del templo, realizaron trabajos de construcción y mantenimiento para el templo, sirvieron como maestros y jueces, y mantuvieron ciudades de refugio en los tiempos bíblicos. El último de estos garantiza alguna información adicional.

Huyendo a una ciudad de refugio en Canaán. Estas ciudades fueron administradas por los levitas. (Ilustradores de Charles Foster, La historia de la Biblia, Filadelfia: AJ Homan Co., 1884. / Dominio público)

La historia de los levitas después de entrar en la tierra de Canaán

Después de que los israelitas entraron en la tierra de Canaán, cada tribu recibió una porción de tierra. Solo los levitas fueron excluidos de esta distribución de tierras. En cambio, se les dio la tarea de mantener "ciudades de refugio". Estos eran lugares a los que las personas que cometían homicidio involuntario podían acudir para obtener refugio de la familia de sus víctimas, quienes tal vez desearan vengarse. Una explicación de este arreglo es que los levitas debían servir como sacerdotes y maestros en los santuarios locales a lo largo de la tierra recién adquirida hasta que se creara un templo central, es decir, el Templo de Jerusalén. Otra explicación es que esta dispersión fue el cumplimiento de la maldición de Jacob.  

Sin embargo, el trabajo más importante de los levitas era ayudar a los Kohanim en sus deberes sacerdotales en el templo de Jerusalén. Por cierto, una reforma centralizadora importante fue instituido por Josías, rey de Judá, que vivió hacia el final del siglo VI a.C. La reforma de Josías buscó llevar a los levitas, que cumplían con sus deberes en los santuarios locales, a Jerusalén, donde servirían en el templo. Aunque la reforma de Josías duró poco, se convirtió en el estándar básico de la tradición judía tras su regreso del exilio babilónico. Los levitas ya no eran sacerdotes locales, sino asistentes del sacerdocio oficial.

El levita y su concubina por Jan Victors (dominio público)

Este sacerdocio oficial lo poseían los Kohanim, una de las cuatro divisiones principales de los levitas; los otros tres eran los gersonitas, los coatitas y los meraritas. Está claro que estos tres grupos llevan el nombre de los tres hijos de Leví, y los levitas de cada grupo trazan su linaje hasta uno de estos tres antepasados.

Los Kohanim eran un grupo aún más exclusivo, ya que su membresía estaba restringida a varones de ascendencia patrilineal directa de Aarón. Como sacerdocio oficial, los Kohanim servían en el Templo de Jerusalén. Los Kohanim que ocupaban los rangos más bajos de la jerarquía se dividieron en 24 grupos, cada uno tomando su turno para servir en el templo.

Otros miembros de los Kohanim administraron las finanzas del templo y llevaron a cabo tareas administrativas allí. En la cima de esta jerarquía sacerdotal estaba el sumo sacerdote. Uno de los trabajos más importantes del sumo sacerdote era entrar al lugar santísimo una vez al año, es decir, en Yom Kippur (el "Día de la Expiación") para ofrecer sacrificio.

El sumo sacerdote Joiada. La rebelión de Joiada, que resultó en el derrocamiento de Atalía, fue apoyada por los levitas. (Publicado por Guillaume Rouille (1518 -1589) / Dominio público)

Los privilegios de ser uno de los levitas

Como élites, a los levitas se les concedieron ciertos privilegios. Por ejemplo, recibieron diezmos de las cosechas locales y del ganado, lo que los sostuvo económicamente. Aunque sus deberes eran de naturaleza religiosa, el estatus de élite de los levitas también les permitió incursionar en la política nacional. 

Esto se ve en varias ocasiones en la Biblia hebrea. A modo de ejemplo, el reinado de Atalía, una reina consorte de Judá, que vivió durante el siglo IX a.C. Atalía adoraba a Baal, razón por la cual la revuelta fue orquestada por Joiada, un sacerdote. La rebelión de Joiada, que resultó en el derrocamiento de Atalía, fue apoyada por los levitas.    

Aunque se puede encontrar mucha información sobre los levitas en la Biblia hebrea, el Nuevo Testamento hace poca mención de ellos. De hecho, los levitas se mencionan solo en tres ocasiones. Y estas menciones en realidad no brindan mucha información sobre su papel durante el tiempo de Jesús.

En el año 70 d.C., el Templo de Jerusalén fue destruido por los romanos como resultado de la Gran Revuelta Judía. La destrucción del templo significó que la función religiosa de los levitas se redujo enormemente. De hecho, fueron los rabinos quienes gradualmente tomaron el control de los asuntos religiosos y el judaísmo rabínico finalmente se convirtió en la forma principal de judaísmo.

Una lista antigua de nombres judíos que probablemente incluye más de unos pocos Levities y Kohens. (Bibliotecas de la Universidad de Pennsylvania)

Cómo los apellidos judíos se refieren a los levitas

A pesar del papel disminuido de los levitas en los asuntos religiosos del judaísmo, tener este estatus es algo de lo que uno podría estar orgulloso. Esto es visible, por ejemplo, en apellidos relacionados con levitas. Curiosamente, mientras que la mayoría de los judíos no usaron apellidos hasta el período moderno, muchos adoptaron un apellido para indicar su supuesto estatus como levitas.

Las variedades de estos apellidos reflejan el hecho de que los judíos estaban dispersos en una amplia zona geográfica. Por ejemplo, "Levin" es una variación rusa del apellido, mientras que "Levine", "Lavine" y "Lewin" son polacos. El hebreo "Levi" y "Lévy" son comunes entre los judíos asquenazíes y sefardíes, mientras que "Leevi" es una variación finlandesa. Del mismo modo, se supone que los apellidos como "Cohen", "Kahn" y "Cohn" muestran que sus usuarios son Kohanim. 

Sin embargo, se ha señalado que el uso de tales apellidos no garantiza que una persona sea realmente un levita o un kohen. Esto se debe al hecho de que, en el judaísmo tradicional, este estado está determinado por la descendencia patrilineal. Por lo tanto, un niño cuyo padre biológico es un levita, es un levita. Además, muchos levitas no usan tales apellidos.

El padre del judaísmo ortodoxo, que ve a los levitas y a los kohen de formas únicas. (Josef Kriehuber (1800-1876) / Dominio público)

Las diferencias matizadas entre los levitas y los Kohanim

Además del orgullo que uno puede derivar de ser miembro de estos grupos sacerdotales, los levitas y los Kohanim tienen hoy en día ciertos deberes y obligaciones, según la rama del judaísmo a la que pertenezcan.

Por ejemplo, en el judaísmo ortodoxo, la primera aliá (llamada a la Torá ante una congregación general) se reserva habitualmente para un Kohen, mientras que la segunda se da a un levita. Esto está destinado a ser una marca de honor para los cohanim y los levitas. Cuando son llamados a esta posición, las palabras hebreas "HaKohen y HaLevi", que significan "el Kohen y el levita" respectivamente, se agregan a sus nombres.

Los Kohanim también tienen la responsabilidad de dar a la congregación la Bendición Sacerdotal. Durante la diáspora, esto se hacía normalmente solo en días festivos. En Israel, por otro lado, esto se realiza a diario. En algunas congregaciones, el Kohen sería asistido por levitas, en particular con el lavado de manos antes de recitar la bendición.

Los roles de los Kohanim y los levitas son un poco diferentes en el judaísmo conservador. Aunque se reconoce la especialidad de los Kohanim y los levitas, la primera y la segunda aliot no se dan necesariamente a un kohen y a un levita. Además, muchos judíos conservadores ya no practican rituales en los que los levitas y los Kohanim tienen un papel especial que desempeñar, por ejemplo, la bendición sacerdotal. 

El judaísmo reconstruccionista y reformista, en su mayor parte, se ha deshecho de todas las distinciones de castas bíblicas. En otras palabras, no hay un estatus especial otorgado a los levitas y Kohanim en estas dos ramas del judaísmo. 

Por último, se puede decir que las diferentes ramas del judaísmo también tienen opiniones divergentes sobre el papel futuro de los levitas, que está estrechamente vinculado a la reconstrucción del Templo de Jerusalén. Muchos judíos ortodoxos creen que el Tercer Templo eventualmente se construirá en Jerusalén, lo que significa que los Kohanim y Levitas reanudarían sus servicios allí.

Algunos judíos ortodoxos incluso han fundado escuelas para entrenar a los Kohanim y levitas, para que puedan cumplir con sus deberes cuando se construya el Tercer Templo. Entre los judíos conservadores, algunos creen en la reconstrucción del templo y en algún papel especial reservado para los levitas. Sin embargo, no creen que se utilizaría el antiguo sistema de sacrificios, como se practicaba en los tiempos bíblicos. Los judíos reconstruccionistas y reformistas, por otro lado, no esperan un templo físico en el futuro, en términos generales, y por lo tanto no ven un papel especial para los levitas en el futuro.

Imagen de portada: El castigo de los levitas por Botticelli. Fuente: Sandro Botticelli, dominio público

Autor: Wu Mingren