Sífilis: La ETS que ganó y perdió guerras
En 1494, el rey Carlos VIII de Francia lanzó una guerra total contra las repúblicas de la península italiana, un momento decisivo en la historia. En cuestión de meses, 50.000 soldados de su ejército habían huido, no como consecuencia de malas tácticas o falta de preparación, sino como algo invisible a simple vista.
Un microbio misterioso, no registrado en la historia humana, se había extendido por el ejército de Charles, matando a muchos de sus hombres o dejándolos débiles y desfigurados. Esta enfermedad de transmisión sexual se propagó por gran parte de Europa y finalmente viajó a África y Asia.
Sífilis: la enfermedad más repugnante y grave
“En el año de Cristo de 1493 o más o menos, esta enfermedad más repugnante y grave comenzó a extenderse entre la gente”, escribió el erudito y poeta alemán Ulrich von Hutten en su obra sobre la sífilis, “Sobre el bosque llamado Guaiacum”, publicada en 1540. Llamada coloquialmente la enfermedad francesa por algunos, la enfermedad italiana por otros y la enfermedad cristiana por los árabes, la conocemos hoy como sífilis, y la invasión e infección del ejército de Charles fue vista como el primer presagio de este vicioso sexualmente Enfermedad transmitida.
Una ilustración médica atribuida a Albrecht Dürer, que representa a una persona con sífilis. Aquí, se cree que la enfermedad tiene causas astrológicas. (Dominio publico)
Las enfermedades de transmisión sexual no han sido reportadas a lo largo de la historia y la cultura popular, pero su propagación y efectos requieren observación. Por ejemplo, en los registros de datos del Ejército de EE. UU. durante la Primera Guerra Mundial, las enfermedades de transmisión sexual fueron la segunda razón más común de discapacidad y ausencia del servicio, responsables de casi siete millones de días-persona perdidos y del despido de más de 10.000 hombres.
Solo la epidemia de influenza española de 1918-1919 representó más pérdidas de servicio durante esa guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, las infecciones fueron de 43 por cada 1000 hombres. La invención de la penicilina en 1943 ayudó en gran medida a reducir la propagación y la incidencia de la gonorrea y la sífilis entre la población.
En 1520, el filósofo holandés y renombrado teólogo católico Desiderius Erasmus, quien fue considerado un gran erudito del Renacimiento del norte, escribió sobre la temida enfermedad, aunque sin nombre: “Si me preguntaran cuál es la más destructiva de todas las enfermedades, respondería sin vacilar: es la que desde hace algunos años hace estragos impunemente… ¿Qué contagio invade así todo el cuerpo, resiste tanto el arte médico, se inocula con tanta facilidad, y tortura tan cruelmente al paciente?”, indagó.
Si bien la sífilis no era tan devastadora como la peste bubónica, tenía síntomas dolorosos y repulsivos. Eran los días anteriores a la penicilina moderna y, por lo tanto, la sífilis comenzaba con llagas genitales que aparecían por todas partes. Esto sería seguido por abscesos asquerosos y úlceras en todo el cuerpo, acompañados de dolores severos. Los remedios incluyen untamiento de mercurio y asfixia, y muchos pacientes mueren por envenenamiento por mercurio, una muerte lenta y dolorosa como efecto secundario de un tratamiento equivocado.
Un dibujo de 1709 del tratamiento de la sífilis con mercurio (Colección Wellcome / Dominio público)
Sífilis: un subproducto del intercambio colombino
Una hipótesis en torno a la subespecie pallidum de la bacteria Treponema que causa la sífilis es que se originó en las Américas tropicales y se transformó en las cepas virulentas venéreas que causan la sífilis para sobrevivir en los climas más fríos del otro lado del Atlántico. ¿Así que de dónde vienen? Definitivamente de América del Sur; dos especies de pian estudiadas entre habitantes aislados mostraron evidencia de la misma bacteria.
Papas, tomates, azúcar, tabaco, son algunas de las cosas que asociamos con el llamado Intercambio Colombino, o transferencia de ideas, mercancías, enfermedades y especies de flora y fauna entre el Nuevo Mundo y el Viejo Mundo. Alude al viaje de Cristóbal Colón desde Europa, a través del Atlántico en 1492, para convertirse en el primer europeo en desembarcar en “las Américas”, lo que resultó en una transformación completa en la forma en que se veía el mundo.
Una de las consecuencias menos conocidas y desafortunadas de estos viajes de Colón y sus notorios conquistadores fue la propagación de la sífilis a Europa. Esta enfermedad de transmisión sexual (ETS) fue un subproducto de la brutal agresión sexual y el saqueo cometido por los conquistadores sobre la población local, que literalmente fueron retenidos a punta de pistola. Ha sido una característica familiar de los ejércitos y grupos victoriosos a lo largo de la historia someter a las mujeres de la población derrotada a ataques sexuales y violaciones inimaginablemente brutales, y esclavizar a la población masculina.
Grabado del siglo XVI que representa el acarreo de oro y plata para el rescate del Inca Atahualpa en Cajamarca. La explotación y esclavización de los pueblos conquistados era común. (Dominio publico)
Después de que la tripulación del Columbus contrajo la ETS sin darse cuenta y la llevó de vuelta a Europa, se propagó como un reguero de pólvora en cuestión de meses. La sífilis es una infección bacteriana causada por la bacteria Treponema pallidum subespecie pallidum, cuya gravedad y propagación varía en cuatro etapas. Si no se trata, eventualmente puede dañar el corazón, el cerebro, los ojos y los huesos, ¡e incluso ser fatal!
"La sífilis fue una de las principales causas de muerte en Europa durante el Renacimiento", dijo George Armelagos, biólogo esquelético de Emory, que ha estado estudiando la sífilis durante tres décadas. "Comprender su evolución es importante no solo para la biología, sino también para comprender la historia social y política. Se podría argumentar que la sífilis es uno de los primeros ejemplos más importantes de globalización y enfermedad, y la globalización sigue siendo un factor importante en las enfermedades emergentes".
En 1495, se informó del primer caso registrado de sífilis en Europa, aunque el nombre en sí sería acuñado más tarde en 1530 por el poeta y médico italiano Girolamo Fracastoro. Por cierto, este brote fue en Nápoles, Italia, durante una invasión francesa por parte del ejército de Carlos VIII.
Los soldados eran en su mayoría mercenarios (flamencos, gascones, suizos, italianos y españoles) y estaban acompañados por 800 seguidores del campamento, incluidos cocineros, asistentes médicos y prostitutas. Después de asegurar una victoria, los soldados se involucraron en rondas prolongadas de libertinaje de celebración. En poco tiempo, quedó muy claro que habían sido afligidos por una terrible enfermedad.
Entonces se la conocía coloquialmente como la "enfermedad francesa" debido a su propagación por parte de las tropas francesas que regresaban, que tenían la bacteria Treponema espiroquetas en la sangre. Muy pronto, comenzó un juego de culpas en toda Europa, con cada país culpando al otro por la enfermedad venérea. La enfermedad anduvo llamándose grande verole, o la “gran viruela”.
Al regreso de Carlos a Francia, la mayor parte de su ejército victorioso se disolvió debido a la enfermedad y la mala salud, enfrentándose a derrotas en el camino de regreso. Llevarían la enfermedad con ellos a sus países de origen, causando estragos en toda Europa.
Voltaire lo resumió conmovedoramente en sus escritos, diciendo que, “En su paso frívolo por Italia, los franceses descuidadamente recogieron Génova, Nápoles y sífilis. Luego fueron expulsados y privados de Nápoles y Génova. Pero no lo perdieron todo, la sífilis se fue con ellos”.
Imagen de Portada: Las infecciones de sífilis que surgieron entre los militares tuvieron un enorme impacto en numerosas guerras. Fuente: 4k_Heaven / Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
Referencias
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Smith, T.C. December 23, 2015. Thanks Columbus! The true story of how syphilis spread to Europe. Quartz. Disponible en: https://qz.com/580139/thanks-columbus-the-true-story-of-how-syphilis-spread-to-europe/.
Stein, L. January 5, 2008. Did Columbus Bring Syphilis to Europe? Scientific American. Disponible en: https://www.scientificamerican.com/article/did-columbus-bring-syphilis-to-europe/.
Zimmer, C. December 19, 2011. The French Disease, the Italian Disease, the Christian Disease--the New World Disease? Disponible en: https://www.discovermagazine.com/health/the-french-disease-the-italian-disease-the-christian-disease-the-new-world-disease.
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