Casos extraños y horribles de histeria colectiva a lo largo de la historia
La histeria colectiva es un término que se utiliza para describir la situación en la que los síntomas físicos o psicológicos aparecen en masa y se propagan rápidamente por las comunidades y, en ocasiones, por ciudades y países enteros. Durante un brote, las personas afectadas pueden experimentar una risa incontrolable, desmayos, ataques, mareos, debilidad muscular o cualquier otro síntoma que no parezca tener una causa física. Se han informado casos de histeria en todo el mundo durante siglos y brindan una visión fascinante de la naturaleza compleja de la psicología humana.
El término 'histeria' deriva de la palabra griega 'hystera' que significa 'útero', y generalmente se atribuye al antiguo médico griego Hipócrates. Sin embargo, la asociación con el útero se remonta al antiguo papiro egipcio Kahun (1900 a. C.), que identifica la causa de los trastornos histéricos como el movimiento espontáneo del útero a varios lugares dentro del cuerpo femenino.
En la Edad Media, esto fue reemplazado por la creencia en la brujería, la posesión demoníaca o la locura como causa. Si bien los casos de histeria colectiva continúan confundiendo a la comunidad médica, ahora se cree generalmente que está relacionado con casos extremos de estrés emocional o mental.
Aquí hay un vistazo a algunos casos famosos y extraños de histeria colectiva en la historia.
Manía de la danza medieval (siglos XIII-XVII)
Una representación de la manía del baile, que ocurrió en una peregrinación a la iglesia en Molenbeek, Bélgica, por Pieter Brueghel el Joven (1564-1638). (Wikimedia Commons)
La danzamanía, también conocida como la peste danzante, la danza de San Juan o la danza de San Vito, se apoderó de Europa continental entre los siglos XIII y XVII. Uno de los brotes importantes más conocidos tuvo lugar en Aquisgrán, Alemania, el 24 de junio de 1374. Durante este evento, las personas afectadas bailaban histéricamente por las calles durante horas, días y aparentemente incluso meses, hasta que colapsaban debido al agotamiento o muerte de un ataque al corazón o un derrame cerebral. El número de participantes en cualquier brote podría llegar a miles.
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Se sabe que la peste danzante se produjo en numerosas ocasiones en la Europa medieval, con brotes en Italia, Luxemburgo, Francia, Alemania, Holanda y Suiza. Inicialmente se consideró que la manía del baile era una maldición enviada por un santo, comúnmente considerado como San Juan Bautista o San Vito, de ahí los nombres alternativos para la condición. Las personas que sufrían de esta condición, por lo tanto, se dirigían a los lugares dedicados a dicho santo para orar por la liberación de la aflicción, un "remedio" que aparentemente restauró la salud a muchos.
Las monjas que muerden (siglo XV)
En el siglo XV, se produjo otro brote de histeria colectiva en Alemania cuando una monja de un convento empezó a morder a las otras hermanas. En poco tiempo, el comportamiento se extendió por todo el convento y, a medida que las noticias se extendieron más allá, también lo hizo el fenómeno, lo que resultó en brotes de mordeduras en conventos de Alemania, los Países Bajos e Italia.
Como lo describió un médico del siglo XV:
"Una monja en un convento alemán comenzó a morder a todos sus compañeros. En el transcurso de un corto tiempo, todas las monjas de este convento comenzaron a morderse entre sí. La noticia de este enamoramiento entre las monjas pronto se difundió y ahora pasó de convento en convento por gran parte de Alemania principalmente Sajonia y luego visitó los conventos de Holanda y finalmente, las monjas tenían manía de morder incluso hasta Roma."
La Iglesia creía que las monjas se habían poseído e intentaron realizar exorcismos, pero esto no logró detener el comportamiento. Finalmente, recurrieron a las amenazas de flagelación o de ser sumergidas en el agua para cualquier monja sorprendida mordiendo a otra. Después de algunos ejemplos de monjas castigadas, el comportamiento disminuyó rápidamente.
Juicios de brujas de Salem (1692-1693)
Representación de los juicios de brujas de Salem. Litografía de 1892 de Joseph E. Baker. (Wikimedia Commons)
Uno de los casos más notorios de histeria colectiva es el que ocurrió en Salem, Massachusetts, en 1692. Docenas de niñas jóvenes mostraban ataques de gritos y contorsiones incontrolables, lo que eventualmente desencadenó una avalancha de acusaciones de brujería. El resultado fue una serie de audiencias y procesamientos de personas acusadas de brujería, conocidos como los juicios de brujas de Salem, que resultaron en la muerte de 25 ciudadanos de Salem y pueblos cercanos.
Los juicios de brujas de Salem, que se convirtieron en un evento muy influyente en la historia de los EE. UU., se han utilizado en la retórica política y la literatura popular para resaltar los peligros del aislacionismo, el extremismo religioso, las falsas acusaciones y las fallas en el debido proceso.
Las monjas maulladoras francesas (siglo XIX)
Los entornos institucionales, como escuelas, prisiones y comunidades muy unidas, a menudo han sido escenarios de brotes de histeria colectiva, y los conventos cristianos europeos no fueron diferentes. En el libro de 1844 Epidemias de la Edad Media de J. F. C. Hecker, se da cuenta de una monja en un convento en Francia que comenzó a maullar como un gato. Poco después, otras monjas comenzaron a exhibir el mismo comportamiento, hasta que todo el convento estuvo plagado de monjas que maullaban. Esto preocupó al vecindario cristiano circundante y, finalmente, se llamó a los soldados para tratar de contener la situación. Las monjas fueron azotadas y golpeadas por los soldados hasta que prometieron dejar de hacer ruidos ensordecedores. Durante esta era, la creencia en la posesión era común y, en Francia, a menudo se consideraba que los gatos estaban aliados con el diablo.
Epidemia de risa de Tanganyika (1962)
La epidemia de risa de Tanganyika comenzó el 30 de enero de 1962 en un internado para niñas administrado por una misión en Kashasha, Tanzania. La risa comenzó entre tres niñas, pero rápidamente se extendió por toda la escuela, persistiendo durante horas, días y luego semanas, lo que llevó a su cierre el 18 de marzo de 1962. Pero no terminó ahí. Después de que se cerró la escuela, la histeria colectiva se extendió a otras escuelas y, finalmente, a otras aldeas cercanas. Miles de niños se vieron afectados por la epidemia y 14 escuelas se vieron obligadas a cerrar. La histeria finalmente se calmó unos dieciocho meses después de que comenzó.
Explicación moderna
Los casos que involucran la propagación de la histeria colectiva pueden parecer contradictorios con un público en general cada vez más educado, que ya no confía en los úteros errantes, las posesiones demoníacas y la brujería como explicación. Pero siguen ocurriendo episodios de histeria colectiva; uno reciente tuvo lugar en 2012 cuando 1.900 niños en 15 escuelas en Sri Lanka fueron tratados por una variedad de síntomas que incluían erupciones cutáneas, vértigo y tos, que no tenían una causa física obvia.
Si bien es fácil reírse de los casos de histeria como comportamientos ridículos y extraños, la investigación ha demostrado que hay una serie de factores complejos que pueden contribuir a la formación y propagación de la histeria colectiva, incluidas las ansiedades sociales, las presiones culturales, los rumores, los miedos, las emociones extraordinarias, entusiasmo, creencias religiosas, refuerzo de acciones por parte de figuras de autoridad y estrés extremo.
Si bien los contextos sociales, políticos y religiosos han cambiado a lo largo de los siglos, la psicología humana se ha mantenido en gran medida igual, y es por esta razón que es probable que veamos muchas más ocasiones de histeria colectiva en el futuro.
Imagen de Portada: histeria colectiva. Fuente: Photographee.eu / Adobe Stock
Autor Joanna Gillan
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